— Вот, ласси, — сказал старший брат, показывая кусок дерева. — Это что?
К двенадцати годам сестренка уже узнавала многие странные символы.
— «Олень», — бойко ответила девочка. — Только маме не показывай: она очень рассердится.
Ханс Петер подмигнул ей, причем куда дружелюбнее, чем Аскель:
— Не волнуйся. Не успеешь ты наморщить свой хорошенький носик, как эта деревяшка превратится в ложку с обвитой цветами ручкой.
Тут дверь их маленькой хижины распахнулась, и внутрь влетел пятнадцатилетний Эйнар. Второпях он оставил дверь открытой настежь, впустив в дом ветер и снег. Юноша застыл посреди общей комнаты, упершись руками в колени и пытаясь отдышаться.
Остальные члены семьи, кто был дома, уставились на него. Лишь через несколько мгновений шестнадцатилетняя Катла метнулась закрыть дверь. Едва заперев тяжелую створку на засов, она повернулась к Эйнару.
— В… в… в де… деревне, — выдохнул он. — Йенс Педерсон говорит, он его видел.
— Кого видел? — спросил Аскель из угла, где начищал свои изношенные сапоги.
— Упаси меня святые угодники от полоумных детей, — пробормотала себе под нос Фрида и плотнее закуталась в потрепанную шаль.
Она снова принялась за вязание, не обращая внимания на Эйнара.
— Бе… бе… бе… — заикался Эйнар.
— Бе-бе-бе, — передразнил его Аскель и вернулся к надраиванию сапог.
— Белого оленя, — выпалил наконец Эйнар, и вся семья застыла в изумлении.
Сказок про белого оленя ходило столько же, сколько историй про везучих третьих сыновей. Все знали: если поймать белого оленя, можно попросить один подарок. А какие чудесные дары приносил белый олень! Сказочное приданое для дочек бедных рыбаков, мешки золота, новые дома, горшки, всегда полные до краев вкуснейшей едой, семимильные сапоги, золотые корабли… и еще множество замечательных вещей.
Все повскакали на ноги, разинув рты. Все, кроме Ханса Петера. Старший Ярлсон только покачал головой и вернулся к резьбе. Аскеладден пересек комнату двумя большими шагами и, схватив Эйнара за плечи, тряхнул младшего брата:
— Ты уверен? Видели белого оленя?
Эйнар кивнул, снова лишившись дара речи.
— Где?
— К… к востоку, за выгоном Карла Хенриксона. У трех водопадов.
Аскель выпустил брата и схватил недочищенные сапоги. Сунув в них ноги, он натянул одну из висевших у двери залатанных парок.[1] Затем снял со стены лыжи с палками.
— Не жди меня к ночи, мама, — весело бросил он и вышел в снежную замять.
Другие дети, до тех пор не промолвившие ни слова, вдруг разом засуетились, собираясь следом за ним. Все, кроме Ханса Петера и ласси. Фрида ничего не говорила, пока средние дети делили между собой теплую одежду и лыжи и по одному выходили на холод. Когда за последним закрылась дверь, она недовольно повернулась к оставшимся, старшему и младшей.
