С течением времени сестринская практика становилась самостоятельной профессией, основанной на теоретических знаниях, практическом опыте, научных исследованиях и суждениях и критическом образе мышления. Медицинские сестры в специальных домах сестринского ухода обеспечивали уход за престарелыми, хроническими и безнадежными больными, а также за инвалидами, т. е. группами пациентов, не нуждавшихся в регулярных врачебных вмешательствах. Профессиональные сестры возложили на себя всю полноту ответственности за предоставление этим людям должной помощи и поддержание достойного качества их жизни. Основание домов и отделений сестринского ухода, а также оказание помощи пациентам на дому и организация служб сестринской помощи матерям и детям из малообеспеченных семей позволили медицинской помощи стать более доступной на фоне постоянного роста цен на медицинские услуги.
Основное же число (порядка 80 %) медицинских сестер продолжали свою трудовую деятельность в больницах, что потребовало от них нового качественного уровня теоретических знаний и практических навыков в связи с повсеместным внедрением новой медицинской аппаратуры и современных технологий.
Верные последователи идей Ф. Найтингейл активно выступали за внедрение обучения сестринскому делу в колледжах и университетах западных стран. Несмотря на то что первые университетские программы данной направленности появились в США еще в конце XIX в., значительное увеличение их числа произошло лишь после окончания Второй мировой войны, поскольку эта война со всей наглядностью показала всю значительность роли квалифицированной медсестринской помощи.
С течением времени все чаще в медицинской практике стали использоваться новые термины, такие как «сестринский процесс», «сестринский диагноз», нашедшие свое отражение и в новых формулировках сестринского дела. В частности, в 1980 г. Американская ассоциация медицинских сестер дала определение задачи медицинской сестры как «умение поставить сестринский диагноз и скорректировать ответную реакцию пациента на болезнь». Таким образом, принципиальное отличие сестринского диагноза от врачебного заключается в том, что он определяет не саму болезнь, а ответную реакцию пациента на нее.
В 1952 г. вышел из печати первый номер специализированного международного научного журнала, посвященного сестринскому делу, «Нерсинг Рисерч». В данный момент только в США выходит порядка 200 профессиональных журналов, предназначенных для медицинских сестер. Уже к 1960 г. появились первые программы докторантур в области сестринского дела, а к концу 1970-х гг. число медсестер – докторов наук в США превысило 2000 человек. В 1973 г. в США была основана Национальная академия сестринских наук, а в 1985 г. Конгресс США принял законодательство, согласно которому в рамках Национального института здравоохранения был создан Национальный центр сестринских исследований.
