— Да брось ты, папа, очень хороший ребенок. Как только ты его увидишь, ты полюбишь его, как своего собственного, — Маленький Бен сам удивлялся, какую чепуху он нес: как относился его папочка к детям, ему пришлось испытать на собственной шкуре.
Между тем родители и дед подошли к двери той комнаты, где сейчас находился объект семейного спора. Маленький Бен, все еще надеясь изменить настроение Большого, остановился и измененным голосом торжественно отрекомендовал:
— Ну что ж, разрешите представить: новый член семьи Хилли — Джуниор.
Он открыл дверь, и на мгновение все трое застыли с разинутыми ртами: в коридор сразу же устремился желтый едкий дым, стеной стоявший в комнате. Флу заойкала, а когда разглядела тлеющую мебель, с ужасом закричала:
— Да эта кровать тысячу долларов стоила!
Бен искал глазами ребенка и не находил.
— Джуниор, где ты?
Наконец он заметил мальчика. Тот залез на подоконник и высунул голову в открытую форточку. Дед, как опытный политик, мгновенно проанализировал ситуацию и сделал весьма обоснованный вывод:
— Господи Боже мой, да это черт!
Нового папу волновало совершенно другое.
— С тобой все в порядке? — спросил он у Джуниора.
— Да, только немного продымился.
Под ногами валялся обугленный трансформатор. Мистер Хилли младший взял его в руки.
— А, вот в чем дело. Клоуна, наверное, коротнуло.
— Да, у него из носа вдруг такие искры посыпались… Я так перепугался.
Большой Бен не переставал удивляться наивности своего родного сына:
— Неужели ты не видишь: маленький засранец врет?
— Папа, папа, — пытался остановить Маленький Бен отца.
— Надеюсь, вы еще ничего не подписывали. Отдайте его назад.
— Да ты что? Он же тебя слышит. Ты его обижаешь. Это был просто несчастный случай.
— Несчастный случай?! — Большому Бену не хватало воздуха от переполнявшей его почти беспричинной ненависти. — Так я и поверил! Избавьтесь от него.
— Мы уже приняли решение, — на удивление твердо ответил мистер Хилли младший.
Папаша не ожидал проявления характера у сына и обиженно процедил сквозь зубы:
— Ладно. Но я в последний раз пришел в этот дом.
Лучше бы старый хитрец поглядывал за тем, о ком шел спор, а не делал скоропалительных зароков: кто может знать, какие сюрпризы принесет насмешница-судьба.
А вот малыш, обиженный тем, что, скандаля, взрослые совсем забыли о нем, решил защищаться. Джуниор всегда был в состоянии отстоять свое достоинство, а помочь слабым союзникам для него — дело чести. Лучшая защита, вне сомнения, это нападение. Малыш поводил глазами вокруг, изыскивая средство для ведения борьбы. Взгляд остановился на полосатом звере, который, ошарашенный всем происходившим сегодня в доме, замер и даже забыл опустить хвост.
