До Владимира I Русь представляла собой слабо скрепленную племенную конфедерацию, где население регионов владело разными языковыми диалектами. Но племенная верхушка в какой-то степени потеряла былое влияние и реальную власть. Отсутствовала единая общегосударственная символика, каждый руководитель территории пользовался своими знаками — символами власти. В этой знаковой системе можно было встретить изображения архангела Михаила, льва, двуглавого черного орла, а у Святослава — двузубец.
Постоянный аннексионизм династии Рюриковичей, к тому же воспеваемый интеллектуальной элитой, привел к такому чрезмерному расширению территории, при котором метрополия оказалась не в состоянии контролировать и без того лишь формально зависимые от нее земли. Имперские тенденции не могли также способствовать интенсивному приращению экономического потенциала.
Находясь на границе степей и заселенных регионов, центр Руси систематически подвергался нападениям кочевников, что серьезно мешало развитию государственных начал. Хотя здесь и выработались управленческие механизмы, сочетающие традиции Византийской империи, азиатских и скандинавских народов, ото стоило больших потерь, отставание от более мобильной Западной Европы, избежавшей подобных коллизий, становилось все заметнее. Кроме того, на Западе процессы развития государственности, экономики раньше пошли вглубь, а большая плотность населения инициировала предприимчивость и прагматический индивидуализм.
Нарушение лестничного порядка княжения явилось веской причиной дезинтеграционных процессов на Руси. Ранее он состоял в том, что после смерти великого князя Киевского власть переходила к его старшему брату, затем — к следующему по возрасту брату, пока не умирал последний из них. После этого киевский престол должен был занимать самый старший племянник, но лишь в том случае, если его отец был когда-то великим князем. Если же отец не владел киевским княжеским столом, то такой племянник лишался права наследования и становился князем-изгоем.
Характерно, что великий князь Киевский больше выступал не в роли государя, а скорее выполнял обязанности отца, поэтому узы, связывающие княжества между собой, являлись не юридическими, а нравственными.
Функции первых киевских князей состояли прежде всего в организации дружины, народного ополчений и командования ими в военных походах. В конце Х — начале XI века они усложнились, особенно в военно-дипломатической, фискальной, судебной, управленческой и экономической областях.
