Но с 977 года между сыновьями Святослава разразилась братоубийственная война за овладение киевским престолом. Как известно, в ней победил Владимир (Вольдемар), но на начальном этапе борьбы он сбежал в Скандинавию, где провел более двух лет. Затем с помощью отряда варягов и новгородцев Владимир захватил известный сепаратизмом Полоцк, убив здесь варяжского князя Рогволода с двумя сыновьями, изнасиловал его дочь Рогнеду (она вскоре стала женой Владимира); из Новгорода были изгнаны посадники Ярополка. В 980 году на реке Друть на Смоленщине произошла битва войск Владимира и Ярополка, в которой последний потерпел поражение. В июне 980 года Владимир занял Киев, приказав варягам заколоть Ярополка, а супругу князя — гречанку Юлию, ставшую вдовой, забрал себе в жены. Аналогичные примеры мы находим в эпосе Западной Европы: Зигфрид овладел Брунгильдой с помощью грубой силы, Сигрид Гордая (шведская принцесса) сожгла своих женихов в бане, а Кримхильда, мстя за убийство мужа, уничтожила город («Песнь о Нибелунгах»), Всего Владимир имел семь или восемь жен, но все браки заключались им либо по обязанности, либо по политической необходимости, для сакрализации своей власти высшего суверена — собственника не только земли, но и проживающих на ней людей.
Чтобы подчеркнуть заслуги язычников в борьбе против христианина Ярополка, Владимир велел воздвигнуть на холме капище с фигурами богов: Перуна, Дажь-бога, Стрибога, Хорса, Семергла, Макоши. В других городах были также установлены идолы, но подчеркнутое поклонение прежде всего Перуну, его несомненный культ означали определенный шаг к едино- божию.
Население продолжало приносить в жертву богам птиц, рыб, свиней и других животных, возле капищ происходили ритуальные гадания. 12 июля 983 года в честь победы над племенем ятвягов имели место человеческие жертвоприношения. В этот день толпа убила некоего Федора и его сына — оба являлись христианами.
Для объединения княжеской и общинной власти Владимир еженедельно устраивал на своем дворе учты — пышные банкеты для бояр, гридней, десятских, сотских и «лучших мужей» из окраин Руси. Чтобы избавиться от своевольных варягов, он отослал их в Константинополь (по другой версии — на остров Хортицу). Устранив от власти племенных вождей, Владимир передал управление уделами своим 12 законным сыновьям а в ряд регионов отправил наместниками бояр, доказавших преданность князю.
С помощью карательных экспедиций Владимир подчинил Киеву вятичей на Оке и радимичей на Десне, в 981 году вернул Перемышль и Червенские города (в 1018 году их снова захватила Польша), совершил поход на Волжскую Булгарию. Он укрепил связи с Венгрией, Германией, Чехией, Польшей (западная граница Руси шла по Висле).
