– Ишь ты, услышали! – сказал Роба и стал разбирать ответное послание.
– И что там? – спросил хозяин.
– Уже идут, ваша милость, но обстановка сложная, подземные реки быстры, они идут против течения, все-таки вокруг горы.
– Но они будут?
– Непременно, ваша милость. Говорят, за полчаса прибудут, даже обломав клыки.
– Ну, посмотрим, – пробурчал хозяин и перевернулся на раненую спину.
Распахнулась дверь, и появился Фима с котелком, полным свежей овечьей крови.
– Вот она, ваша милость! – торжественно объявил он, поднимая над головой котелок. – В прошлой овце-то крови было куда больше!..
– Да ты, никак, сам отпил, морда разбойная! – накинулся на него Роба.
– Ничего я не отпивал, я только попробовал… Полкулачка, не больше…
– Ладно ругаться, давай сюда, – приказал хозяин и, получив долгожданный котелок, припал к нему и жадно пил, пока не выпил все.
– Уфф! – выдохнул он и отбросил посудину, которую тотчас подобрал Роба, чтобы пальцем выбрать остатки. Однако Фима тоже претендовал на остатки овечьей крови, и после недолгой перебранки палец Робы карлики стали облизывать по очереди.
А хозяин лежал, вытянувшись, и прислушивался к шуму в собственной голове. Свежая кровь совершала в нем чудо, затягивая раны и стирая само воспоминание об этой неприятной истории.
Подумать только – его продырявили, как какого-нибудь разбойника! Запросто из арбалета – бац-бац!
– А я думал, у нашего хозяина и крови-то нет – ни разу не видел! – продолжал Фима.
– Да перестань выдумывать, даже слушать тебя стыдно!..
– Нет, ну а чего я выдумываю?
«Они правы, – подумал хозяин. – Прежде и подумать о таком было невозможно, чтобы железом получить ранение…»
Однако железо железу рознь. Тамошнее его там не трогало, здешнее здесь – тоже. Но вот железо, привезенное с юга, в здешнем «климате» продырявило, как старое ведро.
– Ничего, скоро затянется, – прошептал хозяин, невольно прислушиваясь к продолжавшим переругиваться карликам.
Они были преданы ему. Очень преданы, поскольку он брал их из пруда еще головастиками и воспитывал сам. Прежде он использовал вонунсагов, они были не так шумны, но слишком уж медлительны. А вот болотные карлики – совсем другое дело. Они лучше слышали землю, что очень помогало в общении с глостерами.
Хижина вздрогнула, когда рядом расступилась земля, а затем по крыше хлестнул грязевой ливень.
– Уходите отсюда, а полковник пусть войдет, – приказал хозяин.
Карлики торопливо выскочили вон, и в раскрытую дверь шагнул полковник Орос, по намасленному мундиру которого еще стекала вода с крупным песком из водоносной жилы.
