— Незамедлительно, если вы не возражаете.
— Конечно, не возражаю!
— В таком случае до свиданья, месье! Благодарю за гостеприимство, сэр Артур Лесли! А вас, дорогой мой Серяков, за то, что подтолкнули нас к этой идее.
— Надеюсь, вы возьмете меня с собой, д’Амбрие? Русские среди льдов в своей стихии.
— К моему великому сожалению, это невозможно. В состав экспедиции должны входить только французы.
— Какая досада! Я был бы счастлив оказать посильную помощь победе французского флага!
— Еще раз до свиданья, — сказал д’Амбрие. — Уже май месяц, и время не терпит.
— Он далеко пойдет, господа! — сказал Артур Лесли, когда д’Амбрие удалился.
— Не он один! — ответил Прегель, тоже прощаясь.
Перед отплытием. — Капитан д’Амбрие. — Ради славы отечества. — Отважный потомок галлов. — Постройка «Галлии». — Оборудование корабля. — Снаряжение полярной экспедиции. — Тщательный отбор провизии и одежды. — Команда пестрая, но хорошо подобранная. — Только французы. — Торжественная минута отплытия.
«Дорогие родители!
Через два часа мы отплываем, и известий от меня в скором времени не ждите. Ни почтальонов, ни почтовых ящиков на нашем пути не будет. Условиями наймая доволен. Не государство посылает меня в плавание, так как срок службы окончен, и не пароходство вроде трансатлантического или грузового, и не судовладелец, занимающийся торговлей или рыболовством. Нанялся я на корабль к одному богатому человеку, который собирается плыть на Северный полюс, да еще в место, малоизвестное не только матросам, но даже адмиралам. Владелец корабля не жалеет ни денег, ни времени.
Нанялся я к нему на три года, за восемьдесят франков в месяц в первый год, сто франков — во второй и сто двадцать — в третий. Что и говорить, деньги немалые. Кроме того, каждый получит десятую часть своего жалованья сверх положенного, когда судно зайдет за Полярный круг (Вы, отец, должно быть, знаете, что это за круг такой, потому что плавали в ледяных морях). Наверное, это черта, за которой начинаются холодные страны, но я, признаться, понял одно: что за кругом буду получать на сотню-другую франков в год больше. А по возвращении всем выдадут премию в тысячу франков, если, конечно, мы дойдем до этого полюса. В общем, работка прибыльная, разбогатею — вернусь, и тогда можно будет неплохо устроиться.
Еще раз прошу, не удивляйтесь и не тревожьтесь, если от меня долго не будет весточки.
Засим сообщаю, что нахожусь в добром здравии, чего и вам желаю.
