«Галлии» пришлось отойти от берега, потому что в этих местах он был сплошь покрыт огромными ледниками с неровными очертаниями, и эти ледники, срастаясь с морскими ледяными полями, простирались далеко в море.
По краю такого ледового образования и неслась на всех парах шхуна, отыскивая свободный проход к северу.
Она проплывала мимо голубоватой полосы льдов, похожей на цепь снеговых гор, видневшихся вдали.
После долгих поисков появился наконец свободный проход между льдами.
С высоты «сорочьего гнезда» капитан рассмотрел контуры протока и уступил свой наблюдательный пост Мишелю Элембери, «ледовому пилоту».
— Лево руля!
— Вперед!
— Право руля!
Шхуна вошла в полынью.
Матросы, одетые только в куртки, поскольку было сравнительно тепло, всего минус два, с любопытством смотрели, как продвигается шхуна между двумя ледяными стенами по темно-зеленой воде.
Проход шириной в сто двадцать метров постепенно сужался и довольно скоро стал не более чем в три раза шире корпуса судна.
Баск, сидя на вышке, то и дело давал команды:
— Левый борт!.. Правый борт!.. Прямо!
Капитан передавал команды рулевому, и тот четко их исполнял.
— Правый борт, капитан! Правый борт! — крикнул что было мочи лоцман.
— Почему? — спросил капитан.
— Льды двинулись, еще немного — и запрудят весь проход… Надо развернуться.
— Развернуться? Но ты же видишь, что это невозможно, проток слишком узкий!
— Тогда — задний ход!
— Ни за что!.. Далеко ли расползлись льды, загораживающие полынью?
— На один кабельтов[54].
— А дальше?
— Свободная вода.
— Пошли!.. Внимание, рулевой! Полный вперед!
«Галлия» запыхтела, винт бешено завертелся в бурлящей воде, и судно, набирая скорость, поплыло вперед с поднятым бушпритом, словно собираясь во что-то врезаться.
Все стали хвататься за что попало в ожидании толчка, замирая от страха.
Вскоре льды загородили проход.
Прошло несколько страшных мгновений, когда казалось, что все кончено, корабль содрогнулся, раздался страшный треск. Это стальной ледорез шхуны, врубившись в толщу льда, расколол его.
Справится ли ледорез с крепкими льдами?
Может быть, но, разумеется, не с одного удара.
Корабль резко остановился и стал взбираться на лед, который рухнул под его тяжестью.
— Задний ход! — скомандовал капитан.
«Галлия» отошла назад на триста — четыреста метров и снова устремилась на ледяную преграду, врезавшись в нее еще глубже.
Матросы пришли в восторг от этой смелой атаки, плясали, хлопали в ладоши. Даже пессимисты больше не сомневались в успехе.
