Теория эмоций Джеймса-Ланге расширяла предшествующую эволюционную теорию эмоций Чарлза Дарвина (1872), так называемую рудиментарную теорию эмоций, где рассматривались эмоции как рудиментарные остатки движений.
Уолтер Бредфорд Кеннон, профессор физиологии, обосновал теорию эмоций, где основная роль признавалась за симпатической нервной системой и гуморальной регуляцией при описании феноменов, так, например, телесные изменения при боли, голоде, стрессе и гневе (1915). Им было показано, что при эмоциональном возбуждении происходит выброс адреналина, который обеспечивает мобилизацию организма к активным действиям.
Психологические исследования эмоций привели к раскрытию механизмов взаимодействия с когнитивными функциями. Стенли Шехтер предложил в двухфакторной теории эмоций рассматривать физиологическое возбуждение как когнитивную интерпретацию возбуждения.
Изучение эмоций как специфической функции стало переходить на другой понятийный уровень осмысления.
П. К. Анохин в биологической теории эмоции предположил считать, что ведущие эмоции участвуют в формировании функциональной системы, то есть определяют вектор направленности поведения, постановку цели и формирования акцептора результата действия. Таким образом, биологический знак маркирует программу поведения и придает определенный вектор направленности.
В дальнейшем психофизиолог Симонов П. В. (1926–2002) при объяснении потребностно-информационной теории эмоций отмечал, что качество эмоций необходимо рассматривать с позиций эффективности поведения, и что эмоции определяются какой-либо актуальной потребностью и возможностью ее удовлетворения, характеризуемой вероятностью достижения цели.
Эта теория перекликается с теорией когнитивного диссонанса Леона Фестингера, где эмоции рассматриваются как процесс, качество которого определяется согласованностью взаимодействующих систем и зависимостью знака эмоций от качества программы действий, а также единой концепцией сознания и эмоций Александрова Ю. И., где эмоции направлены на достижение адаптивных результатов поведения.
В ХХ веке при рассмотрении вопросов общебиологических проблем деятельности человека позиционировали с точки зрения локализационизма, с его учением жесткой связи способностей человека, его психических и личностных особенностей с определенными участками головного мозга, или с точки зрения эквипотенциализма, когда состояние интеллекта, психической и неврологической деятельности человека ставят в прямую зависимость от всех отделов полушарий головного мозга.
