— Карлей, это ты, приятель?
Пришедший медленно повернулся в сторону низкорослого человека с щуплым, очень вертлявым телом и хитрым лицом. Тот потоптался на месте и, наконец, обиженно произнес:
— Да ты что, оглох, э?
Новоприбывший аккуратно поставил фонарь на камень. Затем откинул капюшон, устало повел плечами. Синие глаза холодно взглянули на вертлявого. Красивые, словно нарисованные губы чуть дрогнули в слабом подобии улыбки.
— Чита Птах, я смотрю, тебе скучно.
— Скучно? — вертлявый ударил себя по ляжке. — Ну, красавчик… никак смеешься над старым другом?
— Преподобный? — нетерпеливо спросил Карлей по кличке Смерть, кусая губы.
Чита насупился, коротко свистнул. Из темноты выдвинулась сгорбленная фигура, которую венчала абсолютно лысая голова. Свет фонаря осветил брюзгливое лицо с дергающимся краешком рта и подозрительным выражением серых, чуть на выкате глаз.
— А, друг Гего, — приветствовал лысого Карлей Смерть. — И ты тут?
— Да вот, — отозвался Гего Мчерский скрипучим голосом, — с Птахом в дозоре, значит, стоим, ну… Долго же тебя носило, Карлей.
— Долго, — согласился синеглазый.
— Аиша все ждала тебя, ждала, да так и уснула, егоза этакая.
Карлей еле заметно улыбнулся.
— Молодец девка, — восхищенно добавил Чита. — Это ж надо, как того бородатого на соль отправила! Даже не пикнул, гютферан! Ты хороший учитель, приятель.
Птах умолк и выжидающе уставился на собеседника, словно ожидая ответа. Но Карлей Смерть безмолвствовал. Пролетела птица, судя по тени — сова. Захлопали крылья. Гего зашикал, махая неуклюже руками. Чита с досадой пнул ногой камешек. Этот смазливый гютферан так и остался нелюдимым бирюком, слова не вытянешь! Тьфу, Пламя! Птах обиженно сплюнул и отвернулся. Новой улыбки Карлея он уже не видел.
— Карлей, иди сюда, — раздалось из темноты. Синеглазый поднял голову.
— Слышал? — проворчал, оборачиваясь, Чита. — Преподобный зовет, чего стоишь, как столб?
Карлей улыбнулся еще шире, кивнул застывшему с изогнутой спиной Мчерскому и все так же молча проследовал по еле заметной тропинке вверх, к скрипящей на ветру лестнице. Чита снова сплюнул и с нескрываемой злобой бросил вслед:
— Чантлах нелюдимый!
Из темноты донесся спокойный ответ:
— Люблю тебя, друг Чита.
Гего захихикал, тщетно пытаясь сдержать дергающийся рот. Птах побагровел и свирепо воззрился на Мчерского. Но тот засмеялся пуще прежнего.
Карлей без усилий поднялся по лестнице и вскоре очутился в просторной пещере. Несколько светильников освещали опрятный ковер с изображением Охоты Ормаза. В камине уютно потрескивали дрова, на колченогом столике дымилось блюдо с сырными лепешками, и стоял кувшин с вином. На краю стола лежал распечатанный свиток. Огромный образ Дейлы Светлоокой сверкал богатой отделкой и драгоценной рамой. Горела одинокая свеча в подставке с песком. Карлей медленным движением осенил себя знаком богини. Когда он опустил руку, с широкой тахты в углу раздалось:
