Бондаренко вскочил, одернул гимнастерку, подтянул голенища сапог, привычными движениями закинул за спину автомат.
Маленькая группа партизан, в которую, кроме Кравченко и Бондаренко, входили комиссар отряда имени Щорса Аким Михайлов, парторг диверсионной роты Миша Воловик, врач Тимофей Гнедаш и самый маленький подрывник, воспитанник Михайлова – шестнадцатилетний Володя Казначеев, двинулась в штаб соединения. Путь лежал через лес и болото. И только возле местечка Любешов, где стояла партизанская застава, простиралось поле.
До окраинных строений городка оставалось немногим более полукилометра, когда Кравченко заметил впереди каких-то людей. Неподалеку от них в кустах паслись оседланные кони.
– Наши! – спокойно сказал Михайлов. – А ну, Володя, садись на моего коня, скачи, узнай, из какого отряда.
Казначеев весело взлетел в седло и галопом поскакал вперед. Но вдруг резко осадил коня, спрыгнул на землю и, пригибаясь, кинулся назад.
– Суновцы![1] – закричал он.
– Ложись! – крикнул Бондаренко, пригибая Кравченко к земле. Загремели пулеметные очереди. Был убит конь комиссара.
– Берем влево! – скомандовал Кравченко. – Перебежками за мной!
Партизаны, пригибаясь, начали отходить к кладбищу, кресты которого темнели неподалеку на холме. Сзади по-прежнему гремела стрельба. Вот и кладбище.
– Занимай оборону!..
Но, к удивлению Кравченко, их никто не преследовал. В чем дело?
– Бондаренко! – окликнул он.
– Он остался прикрывать отход! – отозвался Казначеев. – Вместе с Воловиком. Слышите, как дерутся?
Из местечка по дороге к кладбищу уже бежали вооруженные люди. Это были партизаны из отряда, который держал заставу в Любешове.
– Скорее! Бежим па помощь! – закричал Кравченко, вскакивая на ноги.
В это время один за другим хлопнули три разрыва гранат, и все стихло. Федя понял, что это конец, и молча стащил с головы шапку.
Похоронили Мишу Воловика и Володю Бондаренко в лесу, неподалеку от села Березичи. Грянул прощальный автоматный залп…
После похорон Федя пришел в штаб, присел к дощатому столу в землянке, вытащил наградной лист Бондаренко и трофейной авторучкой приписал против его фамилии: «Посмертно».
Дагвоенкомат получил письмо из Президиума Верховного Совета СССР. В нем сообщалось: «Звание Героя Советского Союза Бондаренко Владимиру Илларионовичу присвоено за образцовое выполнение боевых заданий командования в борьбе против немецко-фашистских захватчиков в тылу противника и проявленные при этом отвагу и героизм и за особые заслуги в развитии партизанского движения на Украине».
