— Я Кровавый Череп, помощник Ситтинг-Булля, великого вождя сиу-огаллалов.
— Мой сын Кровавый Череп — великий воин, — промолвил, помолчав, Слепой Бобр. — Привет ему!
Шесть вождей повторили по очереди:
— Кровавый Череп — великий воин, привет ему!
Слепой Бобр снова заговорил:
— Кровавый Череп такой же вождь, как и мы. Почему он не садится в общий круг?
— Он не может сидеть рядом с Великими вождями Запада. Воин стоит перед вами как проситель.
— О чем просишь, сын мой, вождь огаллалов?
— Отец, глаза твои слепы и не могут видеть меня, но уши твои способны слышать голос несчастного. Вождь, я прошу справедливого суда.
— Сын мой, уши мои открыты для твоего голоса. Справедливый суд будет.
— Справедливый суд будет, — словно эхо, один за другим вкруговую откликнулись краснокожие.
— Говори, не ведая страха, сын мой. Совет дал тебе слово, — продолжал главный вождь.
Кровавый Череп на минуту задумался, потом выпрямился, сорвал с головы меховую шапку и швырнул наземь, обнажив изуродованный, покрытый блестящей розовой кожей череп. До сих пор сиу скрывал от соплеменников свое увечье. Первым его увидел полковник, а теперь вот вожди, ужаснувшиеся при виде страшного зрелища.
— Отец, — задыхаясь, произнес сиу и опустился перед Слепым Бобром на колени, — глаза твои не могут видеть того места, где у меня вились раньше длинные пряди черных волос — краса и гордость воина. Положи руку на мою голову, голую, как горб ободранного бизона.
Старик осторожно провел рукой по лысому черепу индейца и глухо проговорил:
— Мои руки видят. Мое сердце видит. Сын мой лишился скальпа. Он очень несчастен, но честь у великого воина никто не в силах отнять!
— Отец прав, — зашумели вожди.
— Спасибо, братья. Вы не отвергли Кровавого Черепа. Но что скажут предки, когда тело мое останется здесь, а дух полетит в вечнозеленую прерию, где люди моего племени скачут на резвых, как ветер, мустангах и предаются охоте на бизонов? Они не признают воина с черепом безволосым, как панцирь черепахи.
— И это верно, — согласились вожди, не зная, что можно возразить.
— Отец мой, — прищурился Кровавый Череп, — ты зовешься великим вождем и познал тайну жизни. Скажи, если я добуду скальп своего врага, простят меня предки?
Слепой Бобр с минуту подумал. Потом медленно поднялся, нащупал на поясе нож для снятия скальпов и подал Кровавому Черепу:
— Вот, сын мой, возьми этот нож. Порази того, кто поразил тебя. Иди смело, сын мой! Пусть зорок будет твой глаз, тверда рука, пусть не дрогнет твое сердце! Предки признают тебя, если ты добудешь вражеский скальп!
