Я подавил слабый внутренний голос, звавший меня к благоразумию, схватил несколько камней и запустил один за другим в ближайшее окно.
Со звоном посыпались стекла. Я дал волю ногам. Оглянулся. Трактирщик выскочил из дверей и, переваливаясь с боку на бок, как жирная утка, бежит за мной. Я видел его поднятые кулаки, прыгающие усы.
Я несся легко и быстро. Мелькали белые придорожные камни, деревья на обочине. Бежал долго, уже силы были на исходе. Но теперь и опушка леса недалеко. А там мне никакой трактирщик не страшен — спрячусь, не найдет.
Перескочил канаву, споткнулся о пенек. В глазах поплыли огненные круги…
Сколько так пролежал, не знаю. Но когда очнулся, над головой было звездное небо. Угрюмо шумел темный лес. Где я? Что со мной? Сидел и вертел головой. Но потом увидел шоссе и сразу все вспомнил. Дрожь прошла по телу. Ночью на дороге совсем один! Ну и что с того, что один? Главное, трактирщик меня так и не догнал!
Осторожно, на ощупь перебрался через неглубокую канаву. Ноги тяжелые, голова болит. Побрел, ориентируясь на белые камни. С обеих сторон тяжко вздыхают деревья, обступившие меня, словно сгорбившиеся великаны. Где-то вдалеке перекликаются собаки. Прислушался: не проедет ли кто по дороге на мое счастье?
Все тихо.
Клонило в сон. Нет, всю ночь идти я не смогу. Свернуть с шоссе и искать ночлега в какой-нибудь избе? Только заблудишься в темнотище. Да и к тому же злые псы. Лучше всего устроиться в лесу.
Шел, шел, пока наконец дорога опять не привела в лес. Немного посветлело, нет-нет да и выглянет серебряный серп луны. Я отошел в сторону от шоссе, стал петлять между деревьями, то и дело цепляясь ногами за всякие невидимые в темноте кочки и бугорки. Ну, где устроиться? А страшно ночевать одному в темном лесу!.. «Что тут особенного, — уговаривал я сам себя. — Ночь — это все равно что день, только без солнца. И деревья те же, и кусты. Днем ведь я хожу по лесу без всякой опаски. Так отчего же ночью вдруг напал на меня страх?..»
Чутко вслушиваясь в ночные шорохи, я своим новым острым ножом срезал увесистую дубинку. Сразу прибавилось уверенности. Подался поглубже в лес, постукивая для храбрости дубинкой по стволам. Под ногами хрустел валежник, поскрипывал мох.
Наконец добрался до дерева, которое в темноте принял сначала за небольшую копну сена. И только совсем вблизи понял — не копна, а пышный куст можжевельника. Опустился на колени и пролез под ветки. Очень хорошо, просто отлично! Возле самого ствола пустота, а вокруг все закрыто ветками до самой земли. Чем не шалаш!
