— Какой из тебя будет хозяин,— ворчит мать. — Елагай ты и больше никто. Стрелять умеет, в гусли мастер играть, а больше ни на что негодный. За тебя ни одна девка не пойдет — вот увидишь.
Насчет гуслей верно мать говорит — не только в илеме, но и на много верст кругом такого веселого и умелого гусляра, как Тугейка, не найти. Как положит свои гусли на колени, как ударит по струнам, ноги сами в пляс идут. Иногда вернется Тугейка с •охоты, заберется в кудо и такие печальные песни начнет играть — сердце разрывается. Девки мимо идут, останавливаются, будто завороженные. Стволы березок обнимают, щекой к белой коре приникают, грустят до слез. Отец думает — старая Изимиха врет, любая девка пойдет за парня с прискочкой, можно самую богатую выбрать. Вот, думает Изим, погуляет парень лето, осенью женить буду. Может, к дому после этого привыкнет, может, землю пахать начнет. Одной охотой жить стало трудно.
А у Тугейки пока о девках и думы нет. Есть у него одна подруга — Пампалче. Ему и хватит. Люди думают, что живет она у Изима как родственница, а на самом деле — работница. Старше Тугейки лет на пять, ей уж пора бы и замуж идти, но женихов нет.
И высокая, и стройная, и красивая, а никто не сватается. Кому охота сироту брать, у которой кроме старого платья, да пояса ничего нет. И еще есть один недостаток у Пампалче — молчунья она. Иногда одно слово в день скажет и хватит. Что ей ни говори — либо улыбается в ответ, либо нахмурит брови, либо поднимет ресницы, откроет глаза, а в них вся синь небес опрокинута — утонуть можно.
Тугейка считает, что молчание лучшее качество. Он даже Пампалче на охоту берет. Любую другую девку возьми — она будет трещать, как сорока, всех зверей распугает. А с Пампалче хорошо: она и лаче>1 носит, и шкуру со зверя снять умеет, на рогульку натянуть.
Вот и сейчас зашли они далеко в лес. Охота была неудачна, стрелял Тугайча по рыси, но не попал. Давно такого не бывало, и он сказал шутя:
— Это ты виновата. Согрешила, наверно. Женихов высматривала?
Пампалче сначала улыбнулась, покачала головой, потом погрустнела.
Исходили они много, сели отдохнуть. Пампалче достала еду, разостлала на коленях платок, разложила сыр, хлеб, мясо. Начали есть. Вдруг где-то в стороне послышалось тревожное ржание коня. Тугейка отложил сыр, прислушался. Конь заржал снова. Положив на тетиву стрелу, Туга осторожно пошел на звук прячась за деревья. Сложив еду в лаче, за ним пошла и Пампалче.
