Так и шло - корабль здесь, корабль там, и наконец причальная палуба "Ковчега" стала похожа на межзвездную свалку. Так что, когда Хэвиланд Таф принял решение вернуться на С'атлэм, в его распоряжении имелся большой выбор кораблей.
Он уже давно пришел к выводу, что возвращаться туда на самом "Ковчеге" было бы неразумно. Ведь когда он покидал с'атлэмскую систему, за ним по пятам гналась Флотилия планетарной обороны, намереваясь конфисковать биозвездолет. С'атлэмцы - высокоразвитая нация, и за те пять стандарт-лет, что Таф у них не был, они наверняка создали более быстроходные и смертоносные корабли. Поэтому для начала необходимо было слетать на разведку. К счастью, Таф считал себя мастером в маскировке.
Он остановил "Ковчег" в холодной, пустынной темноте межзвездного пространства на расстоянии одного светового года от звезды Салстар и спустился на причальную палубу, чтобы осмотреть свой флот. В конце концов он остановил свой выбор на львинолете. Это был большой и быстроходный корабль с действующими системами звездной навигации и жизнеобеспечения, а Коралео находился достаточно далеко от С'атлэма, так что две планеты вряд ли общались между собой. Следовательно, изъяны в его маскировке, скорее всего, замечены не будут. Перед отлетом Хэвиланд Таф выкрасил свою молочно-белую кожу в темно-бронзовый цвет, на крупную безволосую голову надел лохматый парик с огромной золотисто-красной бородой, наклеил густые брови, задрапировал свою внушительную, с изрядным брюшком, в меха (синтетические) всевозможных ярких оттенков и увешался золотыми цепями (на самом деле - искусственная позолота). Теперь он выглядел в точности как достойный представитель знати Коралео. Почти все кошки оставались в безопасности на "Ковчеге", только Дакс, черный котенок-телепат со светящимися глазами, сопровождал Тафа, уютно устроившись в его глубоком кармане. Таф придумал своему кораблю подходящее название, запасся сублимированной грибной тушенкой и двумя бочонками густого, коричневого христофорского пива, ввел в компьютер несколько своих любимых игр и отправился в путь.
Когда корабль Тафа вышел на с'атлэмскую орбиту, где располагались гигантские причальные доки, ему сразу же послали запрос. На широком телеэкране капитанской рубки - он имел форму большого глаза, еще одна причуда львинцев, - появилось изображение маленького, худощавого мужчины с усталыми глазами.
- Говорит диспетчерская "Паучьего Гнезда", - представился он. - Мы видим вас. Назовитесь, пожалуйста.
