На этот раз без травм не обошлось: лодыжка заныла, а с пальцев закапала кровь. Так и есть — ладони содраны, губа разбита, на запястье глубокий порез. Я привалилась к прохладной стене, достала носовой платок и наспех обмотала рану, с какой-то фатальной решимостью оперлась на разбитую ладонь, наклонилась вперед, заглянула за выступ. Так вот что так сильно меня напугало: у самого входа в пещеру (туда вели оба тоннеля, но с разных сторон) белел обглоданный скелет — хребет с колючим шипом на хвосте и ровными рядами позвонков поблескивал в синем мерцанье пещеры. Наверное, новая жертва дракона, вот только какого размера? На птицу не похож, напоминает больше гигантскую рыбу. Но откуда здесь рыба? И почему обглодана так чисто? А вдруг в пещере обитает падальщик? Чем больше я размышляла на эту тему, тем гаже становилось на душе.
Итак, из пещеры ведут два выхода, и оба через спящего дракона с его начисто обглоданной жертвой.
От этих мыслей начало мутить, а следом закружилась голова.
Я снова заглянула за уступ, чтобы получше разглядеть скелет. Нет, это не рыба и даже не ящер — это хвост гигантской рептилии. Но откуда он взялся и почему он в тоннеле? И если дракон съел какую-то тварь, зачем тогда выкинул хвост из пещеры?
Не отрывая от скелета глаз и напрягая слух, я выползла из своего укрытия, вжалась спиной в леденящую твердь и медленно двинулась вверх по тоннелю. На ватных ногах я продвинулась метров на десять, и с каждым шагом скелет становился длинней и массивней, а кости делались все шире и объемней, пока не превратились в гигантские мослы. Еще немного за угол, и я увижу особь целиком. Стараясь сдерживать дыхание, я заглянула за уступ и тут же отшатнулась… Какой невероятный разворот: скелет заканчивался бурой чешуей, переходящей в горбатую спину. Казалось, что дракон живет своей отдельной жизнью и даже не подозревает, что хвост его окаменел. Я еще раз прислушалась: дыхания не слышно, пригляделась: спина не вздымается, а ведь, по сути, такая махина должна пыхтеть как паровоз. Надлежало потрогать его, но только пальцы немели при мысли, что я прикоснусь, а дракон оживет.
— Нет, обойду его на безопасном расстоянии, — решила я, немного поразмыслив.
Чудовище казалось спящим, но не двигалось и не дышало. Кто его знает, может они впадают в анабиоз? Драконоведение в школах не изучают, и вспоминать учебник бесполезно. Шаг за шагом я осмотрела тушу целиком и не обнаружила признаков жизни. Потрогать так и не решилась — не смогла себя заставить. Теперь оставалось сложить в голове, как такое возможно, что хвост окаменел, а тело даже не разложилось: ни запаха, ни признаков тления — обычная мумия с белым хвостом — идеальный экспонат для зоолога, вернее, для драконоведа…
