Девочка любовалась полетами многих летателей, некоторых даже узнавала, но чаще всего видела троих – жителей этого острова. Ей представлялось, что летатели живут на вершинах скал, в домах из бесценного серебристого металла, похожих на птичьи гнезда. Один из ее знакомых летателей – суровая седовласая женщина с неизменно кислым выражением лица – нравилась ей гораздо меньше, чем второй – темноволосый парнишка с громким певучим голосом; но любимцем был только что приземлившийся – высокий, поджарый и широкоплечий, как ее отец, всегда чисто выбритый, темноглазый, кудрявый. Этот неизменно доброжелательный летатель парил над островом куда чаще других…
– Это ты?!
Девочка испуганно подняла глаза и увидела рядом своего любимца.
– Не бойся, – сказал он. – Я не кусаюсь.
Девочка отступила на шаг. Она часто наблюдала за летателями, но всегда издалека, и еще не было случая, чтобы кто-нибудь из них заговаривал с ней.
– Кто это? – спросил летатель у складывающего крылья помощника.
Юноша пожал плечами.
– Собирательница липучек. Как ее звать, не знаю. Она часто околачивается поблизости. Прогнать ее?
– Нет, нет! – Летатель вновь улыбнулся девочке. – Почему ты, прекрасное дитя, напугана? Ведь я же не против, чтобы ты приходила сюда.
– Мама велела мне не беспокоить летателей.
Мужчина рассмеялся.
– Ты вовсе не беспокоишь меня. Может даже, ты через год-другой станешь, как мои друзья, помощницей летателей.
– Я не хочу помогать летателям.
– Чего же ты хочешь, милое дитя? – спросил летатель, не переставая улыбаться. – Неужели летать самой?
Девочка, потупив взор, едва заметно кивнула.
Старуха, стоявшая неподалеку, хихикнула, но летатель хмуро взглянул на нее, и та сразу затихла. Он подошел к девочке, взял ее за руку и сказал:
– Если ты собираешься летать, то практика не помешает. Хочешь прямо сейчас подняться в небо?
– Да.
– Пока ты слишком мала для крыльев. – Летатель усадил девочку себе на плечи так, что ее ноги свесились ему на грудь. Она вцепилась руками ему в волосы. – Нет, нет, – сказал он. – У летателей нет опоры, в воздухе их удерживают только собственные руки-крылья. Расправь их!
Она подняла руки на высоту плеч.
– Правильно?
– Да. Но помни, даже когда твои руки устанут, не опускай их, – предостерег он. – У летателей крепкие мышцы на руках, и они никогда не устают.
– Я – сильная, – заверила его девочка.
– Отлично. Готова к полету?
– Да. – Она замахала руками.
– Нет, нет, нет. Не маши, ты – не птица. Вспомни, как летаем мы.
