– Ну вот, порядок, – устало отряхивая руки, сказал Книжник. – Теперь я могу пройти?
Он поглядел вверх, в черные впадины, откуда только что пялились на него отвратительно неестественные глаза. Теперь глаз не было. Были обыкновенные грубые провалы, как и полагается вырубленному из бревна идолу.
Хмыкнув и покачав головой, Книжник пересек призрачную границу, обозначенную деревянным «дозорным».
Уже на подходе к поселку Книжник отметил необычную, даже противоестественную тишину. Исчезли не только звонкие удары кузнечных молотов, звуки пил или детский смех. Перестали петь птицы, и вроде бы даже ветер испуганно притих. Навстречу не попадались ни суровые бородачи, ни их ладные и столь же молчаливые женщины.
Селение будто вымерло.
Неужели все это связано с визитом незнакомца? В это трудно поверить. Древляне умудрились скрутить даже Зигфрида – а это удавалось не всяким. Можно было даже подумать, что местные в своей глуши вообще никого не боялись.
Или боялись? Неспроста же они окружили себя странными, полуживыми деревянными фигурами. Трудно сказать, насколько они помогают в обороне, но против незнакомца явно бессильны. Книжник вспомнил свои ощущения, когда впервые увидел эту фигуру, и волна липкого страха вновь окатила его.
Остановившись, стер холодный пот со лба. Отчего этот необъяснимый, иррациональный страх? Ну вышел человек из леса – и что такого? Сбивало с толку, что даже его мучители при его приближении бросились наутек… Вспомнилось, как медленно, с противоестественным величием двигалась эта темная фигура – и новая волна страха окатила его. Книжник медленно выдохнул. Что за напасть? Человек словно гнал перед собой вязкую волну ужаса, и объяснения этому не находилось.
Он сам не заметил, как оказался посреди обезлюдевшего поселка. Это было очень непривычно: он шел меж удивительных домов-деревьев, украшенных живыми гирляндами цветущих вьюнов, мимо живописных мастерских и пней, превращенных детьми в площадки для игр. Прошел мимо большого очага, над которым на мощной треноге бурлил котел с ароматным варевом, мимо вертела, на котором застыла туша какого-то лесного зверя, очевидно, кабана-мутанта. Туша уже подгорела с одной стороны, над горячими углями, но никому до нее не было дела. Он шел все дальше, и казалось, что все жители просто ушли из этого селения, будто их увел, наигрывая на волшебной дудочке, какой-нибудь Гаммельнский Крысолов.
И почти угадал.
Жителей, или их значительную часть, он обнаружил на противоположном краю деревни. Ему хватило ума вовремя укрыться в каком-то густом кустарнике, под прикрытием которого он смог подобраться поближе и рассмотреть все в деталях.
