– Полезай, говорю! А то здесь останешься!
Крысопсина по-собачьи вывалила длинный розовый язык, задышала чуть чаще, продолжая преданно пялиться на него.
– Тьфу, ты!
По какому-то наитию, на миг преодолев врожденный страх перед мутантом, просто подошел к Грымзе – и напялил мешок ей на голову, продолжая с силой натягивать все дальше и дальше. Грымза забеспокоилась, зашевелилась, завертелась в тесном мешке и вдруг из грубо прорезанных дыр выпала одна лапа, другая, а следом на землю шлепнулся длинный хвост. Не удержав заходивший ходуном рюкзак, Книжник выронил его и отпрянул: из мешка вынырнула свирепая морда, отчетливо щелкнув зубами рядом с его ухом.
– А ну, тихо! Сидеть! – заорал парень, падая на землю и пятясь.
Не хватало только, чтобы разозленное чудовище покусало его или, чего доброго, пустило кровь. Никто не знает, что на уме у мутанта, пусть даже он прикинулся другом. Но вместо этого Книжник увидел странную и даже забавную картину: свой собственный рюкзак лямками кверху, на лапах и торчащим из него длинным хвостом. Рюкзак бегал вдоль обрыва, заглядывая вниз и пятясь от осыпающегося края.
– Шикарно, – усмехнулся Книжник. – Всю жизнь мечтал о рюкзаке с ножками.
Рюкзак развернулся на голос, показав крысиную морду в глубине.
– Ну что, – приободрившись, сказал Книжник. – Пора становиться скалолазом.
Оружие, аптечку и мелкие вещи в узелке он обмотал тонким длинным стеблем и привязал к поясу. После чего сунул руки в лямки и, крякнув, взвалил рюкзак на спину. После чего сразу усомнился в реальности своей затеи: казалось, компактная зверюга весит не меньше взрослого человека.
– Если что – сброшу, – прохрипел он, понимая, что не сделает этого, даже если появится опасность самому сорваться в пропасть.
Подошел к краю с «канатом» в руках, еще раз подергал его – больше из ритуальных соображений. И, уже не раздумывая, бросился вниз. Перевернулся в воздухе, ловя ногами стену обрыва. Стены как таковой не было – сплошное кружево из корней, корневищ, корешков. Уперся ногами в это переплетение и стал спускаться, чувствуя напряжение во всех жилах. Вся жизнь теперь сосредоточилась в ладонях, вцепившихся в канат, пропущенный через петлю-страховку. Петля обхватывала пояс и была последней надеждой на случай, если руки не выдержат напряжения.
Сделав несколько неловких прерывистых движений, он освоился и стал спускаться уже более уверенно. Мешала только отвлекающая внимание крысиная морда, трущаяся то о правое, то о левое ухо, и беспокойное движение в рюкзаке. Сжав зубы, стараясь не обращать внимания на этот раздражитель и быстро нарастающую усталость, он продолжал спуск. И когда онемевшие, стертые пальцы уже готовы были разжаться, ноги ощутили что-то твердое. Но не землю.
