Часть географических открытий этого периода оказались событиями всемирно-исторического значения: обнаружен шестой континент планеты — Антарктида, прослежено все арктическое побережье Северной Америки, завершено открытие Канадского Арктического архипелага, установлены истинные размеры и конфигурация Гренландии, выявлено побережье всего Австралийского материка и открыты его глубинные пустынные пространства.
Литература о плаваниях и путешествиях в XIX в. становится практически необозримой. Это объясняется бурным развитием мореходства, ростом Британской и Российской империй, а также образованием независимых государств Латинской Америки и пограничными спорами между ними. Другими побудительными причинами резкого увеличения потока работ такого жанра были колониальная экспансия капиталистических держав в Азии, Африке и Океании, колонизация Австралии и освоение американцами Дальнего Запада. Не последнюю роль в появлении многочисленных произведений о скитаниях в дальних морях и странствиях по неведомым или малоизвестным землям сыграли золотые лихорадки в обеих Америках и Австралии, открытие Антарктиды, исследование Арктики, Тихого и Атлантического океанов, а также продолжающееся соперничество христианских церквей за «просвещение язычников».
Из литературы путешествий рассматриваемого периода наиболее важное значение источников новых географических сведений имели отчеты кругосветных и полярных мореплавателей, труды географов и натуралистов, военных топографов и горных инженеров, сочинения полярных путешественников, колонистов и гидрографов, врачей, туристов и журналистов, разведчиков и миссионеров. «Коллектив» авторов стал более интернациональным по составу. Неизмеримо раздвинулись и пределы человеческой деятельности: все моря и океаны Земли, все материки и подавляющее большинство островов планеты превратились в объекты изучения.
Примерно с середины XIX в. резко возросло значение коллективных исследований, организованных национальными академиями и всевозможными музеями, разведывательными службами, горными и геологическими учреждениями, военно-топографическими бюро и многочисленными научными обществами, различными институтами и разнообразными компаниями, лесными ведомствами, а также отдельными лицами. Географические открытия и исследования совершались, в частности, посланцами географических обществ, созданных сначала в Европе (1821–1845 гг.), а затем в Северной Америке (1852 г.), стимулировались десятью географическими конгрессами (1871–1913 гг.).
