— Что за беспорядок? (На самом деле такой беспорядок царил в детской каждый день.) Неужели вы успели забыть, что эта комната была безукоризненно чистой, когда вы проснулись нынче утром?
Дети испуганно обернулись к отцу. Корделия возразила:
— Но это же было… четыре часа назад, папа.
— Вот-вот, и вы, как видно, очень сильно постарались, чтобы всего за четыре часа тут все так испоганить! — Род топнул ногой и, угодив в лужицу разлитой на полу охры, поскользнулся. Долю секунды он провел в подвешенном состоянии, беспомощно размахивая руками, словно дронт, пытающийся впервые в жизни взлететь, а потом шлепнулся на спину. От удара диафрагму Рода свело спазмом, он пытался вдохнуть, но не мог. Корделия и Джеффри в испуге попятились к стене.
Наконец Род хрипло, судорожно втянул в легкие воздух и в ярости завопил:
— Ах вы, негодные поросята! Неужели так трудно прибрать за собой?!
Дети, вытаращив глаза, прижались к стене.
Род, побагровев от злости, поднялся на ноги.
— Намусорили, набросали всякой гадости, перессорились из-за какого-то идиотского места на полке, но что самое мерзкое — вы имеете наглость огрызаться!
— Мы не огрызались… Мы…
— Вот! Опять огрызаетесь! — Род наставил на детей указательный палец. — Запомните, вы не имеете права спорить со мной! Если я говорю, что вы это делали, значит, вы это делали! И не вздумайте говорить, что не делали!
Род гневно взирал на детей сверху вниз.
— Несносные, глупые, ослиные отродья!
Дети, выпучив от страха глаза, прижались друг к дружке.
Род размахнулся, готовясь отшлепать их.
Но тут послышался щелчок, похожий на пистолетный выстрел, и между Родом и младшими братом и сестрой возник старший — Магнус. Магнус раскинул руки в стороны, защищая Джеффри и Корделию:
— Папа! Они не хотели! Они…
— Не рассказывай мне, чего они хотели! — прокричал Род.
Одиннадцатилетний Магнус побледнел, но с места не тронулся. Род из-за этого только еще сильнее распалился:
— Да как ты смеешь вмешиваться! Маленький наглец…
— Род! — В комнату, вытирая руки фартуком, вбежала Гвен. — Да что с тобой?
Род развернулся и грозно покачал указательным пальцем:
— Не вздумай их оправдывать! Если бы ты приучала детей к порядку, такого бы не случилось! Но нет, как же! Ты их распустила, они делают что хотят. Ты их только поругиваешь порой — и то только тогда, когда их поведение становится уж вовсе невыносимым!
Гвен строптиво вздернула подбородок:
— А по-моему, ты не соображаешь, что говоришь! Ведь это ты вечно просишь пожалеть их, когда я намереваюсь их наказать…
