– Ты не права. Человек всегда может что-нибудь дать другим. И иногда доброе слово дороже кучи золота, – твердо объявила обычно молчаливая Улидат. – Возьми хлеб. Ты нам нужна.
– Возьми, Дель, – попросила Варена, готовая зарыдать от состраданья.
Принцесса ошеломленно вгляделась в участливые глаза Дисси, решительные Кимелии, задумчивые – Астры. И, нерешительно взяв со стола маленький ломтик, поднесла ко рту, не замечая, как по лицу текут солёные ручейки.
– Я завтра сделаю из этих камней маленькие кулоны, у меня заготовки есть, – пробурчала Астра, пытаясь скрыть непривычное волнение. – Ким, ты мне поможешь?
– Конечно, – кивнула та, складывая в баул письма и свитки. – А эту шкатулку… я бы отнесла на костер, к хозяйке.
На следующее утро, едва рассвело, обоз двинулся в путь, оставляя на месте стоянки догорающий погребальный костер, получивший в жертву тела смертельных врагов и простенькую на вид шкатулку.
– Как продвигаются обозы? – внимательно разглядывал Первого Шимирл. – Сколько всего везете женщин?
– Меньше, чем в прошлом году. И уже потеряли восемь человек. На все обозы напали почти одновременно. Только в Замисском нет потерь. Ну, так ведь сам знаешь, у них дорога все время по открытому месту идет. Заметили вовремя. А у нас уже пятеро погибших. Вечером одну её же кучер отравил.
– Везёте его сюда?
– Он тоже погиб. У дамы была шкатулка с ядовитым замком.
– Плохо. У меня появилась мысль… я мог бы с ним поэкспериментировать. А ты зачем пришел?
– Думаю, нужно послать дополнительных стражей на Место Встречи. Мы везем принцессу.
– Лародель?
– А ты знаешь другую?
– Нет, конечно. Но это же… дай подумать… Так вот зачем вам дополнительная стража! Её что, король догоняет?
– Жених. Герцог Дейризи.
– А… этот бабник. Понятно. А принцесса знает, кому она обязана тем падением?
– Нет. Однако она его поймала на горячем. И пока ненавидит. Но ты же знаешь… как это бывает у здешних женщин… он упадет в ноги, раскается, она и растает.
– Слушай, это же идея! Так давай её отдадим! А взамен пусть дадут десять… нет, тридцать крепких девиц. Сам знаешь, калеке там будет нелегко!
– Сначала и сам так думал. Но у неё появились сильные подруги. Одна из них магиня, другая Анжийту, и еще четверо. Без серьезного боя они принцессу не отдадут. Могут быть потери, а мы и так лишились нескольких людей. Едем почти без остановок, сократили время стоянок. И все равно боюсь не успеть.
– А лошади есть? Может, заберете их и отправитесь вперед? Обозу-то ничего не сделают!
