Какая-то неведомая сила влекла Ягайлу к этому человеку, и он решился заговорить с ним.
— Как торг, купец? — обратился Ягайло с традиционным в таких случаях вопросом.
— Мой товар везде пользуется спросом, князь, — ответил купец.
— Кто тебе сказал, что я князь?
— Что ты князь, это видно по богатому наряду. Я знаю, что ты, кроме того, великий князь литовский.
— Ну, это уж ни на моем наряде, ни на лбу у меня не написано.
— Плох тот купец, если не знает господина земли, на которой торгует. Прими в дар от меня, великий князь, эту мизерикордию, — купец протянул Ягайлу клинок, на лезвии которого лениво отсвечивало весеннее солнце.
— Вещь хорошая. И стоит дорого, — заметил Ягайло, принимая неожиданный подарок. — Не жалко расставаться, ничего за нее не получив?
— Для тебя не жалко, князь, — ответил купец. — Только за сегодняшний день торговли в твоей столице я получил доход гораздо больший, чем стоит эта мизерикордия. Так что, прими ее от чистого сердца.
— Что ж, благодарю тебя, купец, — сказал Ягайло и, будучи не в силах сдержать свое любопытства, продолжил завязавшуюся беседу. — Все никак не пойму: из каких краев ты будешь, торговый человек. Одежда и товар у тебя иноземные, а говоришь так, как будто родился в Вильно.
— Ты не ошибся, князь, я иноземец, но много лет торгую в здешних краях. Кроме родного языка, я понимаю речь пяти народов.
— Какой же твой родной язык?
— Немецкий. Я родом из города Висмара, который входит в торговый союз городов, именуемый Ганзой.
— Я слышал немного о таком государстве, но буду рад, если о нем расскажешь ты, — произнес Ягайло. Он не торопился уходить, и не только потому, что сделать это сразу после получения подарка было невежливо.
— У нас в Германии нет великих князей, подобных тебе, нет огромных княжеств, подобных твоему. Зато каждый князек, владеющий городом, или просто замком, считает себя независимым государем и беспрестанно воюет с соседями, чтобы отобрать у них деревеньку в несколько домов, или угнать крестьян. Больше всего от таких государей доставалось купцам. При переезде границ многочисленных княжеств, они должны платить подать каждому господину земли. Чтобы проехать с севера Германии на юг, купец был вынужден отдавать в счет уплаты различных пошлин почти весь свой товар. Но это еще полбеды. Каждый князь считал для себя особой доблестью ограбить купца до нитки, а иногда и убить, дабы скрыть преступление.
Вот тогда, чтобы оградить себя от притеснений вельмож и беззастенчивого грабежа, купцы Северной Германии объединились в союз. К середине нынешнего столетия этот союз, именуемый Ганзой, охватил почти все германские города, расположенные на берегах Бельта
