— На недели собирал там землянику — никакого копателя! — Гошка переметнулся в горячий песок и тоже зарыл ноги.
— Моим глазам свидетелей не надо! — Петька перекатил серу за другую щёку и усердно заработал челюстями.
— Пожрать бы! — мечтательно протянул Гошка. — Может, твои строители покормят?
Он первым подхватился. Мальчишки заспешили к путям, взбивая пыльное облако над песчаным откосом.
Прибывший с эшелоном капитан Фёдоров, очутившись за пределами вагона и направившись к месту разгрузки, ахал восторженно: по одной стороне железнодорожного пути — причудливое нагромождение диких скал, угловатых глыб гранита, высоченные сосны подпирают небо. По другую — песчаные берега широкой реки. И солнце жаркое, как в Монголии. Воздух, кажется, загустел, вобрав в себя смолистые ароматы бора, забивал легкие, дурманил голову. Капитан раскинул длинные руки, потянулся во весь рост. Першило в горле от духмяности близкой тайги, заречных лугов…
Паровоз затолкал состав в дальний тупик, оцепленный дремучими соснами.
— Выхо-оди-и! — скомандовал офицер-коротышка в приплюснутой фуражке.
Солдаты были в поношенной одежде с полевыми матерчатыми погонами. Ботинки, обмотки, брюки — бывшие не один сезон в употреблении. Пилотки побелели на ветрах и солнце-жаре. Лица измождённые, загорелые до черноты.
На земляную площадку скатывались своим ходом полуторки. Солдаты по цепочке передавали из пульманов связки штыковых лопат, побитые кирки, поперечные пилы, топоры, верёвки. Грузили имущество на машины. Наполненные строительным инвентарём, автомобили следовали по лесной дороге вглубь распадка. Сосны строем хранили просёлок.
Офицер собрал солдат и колонна тронулась за полуторками. Водитель ЗИСа, пожилой солдат в застиранной гимнастёрке, через открытый люк набрасывал в бункер сухие чурбаки, похожие на детские игрушечные кубики.
— Товаришок! — окликнул он младшего командира. Тот задержался, будто наткнулся на стенку.
— Не товаришок! Как положено, товарищ Ступа?
— Виноват, товарищ сержант Дубаев! Як раскочегарю свою коломбину, так и догоню вас.
— Догоняйте! — Сержант приложил руку к пилотке и трусцой побежал за строем.
Покормиться на солдатской кухне мальчишкам не пофартило. Они окружили газогенераторный ЗИС.
— Дяденька, самовар ваш сам пойдёт?
Водитель замахнулся кочергой:
— Геть видсиля, шкеты!
— Шуруй, дядя, шибчее! — Петька поддел босой ногой чурбачок, как футбольный мячик, и погнал его по песчаной тропе.
Из тёмного раструба на столбе раздался хрипловатый голос:
