К полудню мы вышли к глубокому довольно крутому оврагу, перебрались на его левую сторону и продолжили путь по гребню. Наша скорость сразу возросла во много раз, так как тут ошибиться при наличии такого удобного ориентира, как овраг, было невозможно. Фея лишь эпизодически записывала самые яркие ориентиры вроде мостика из поваленного огромного дерева или покосившейся раздвоенной берёзы, свисающей над обрывом.
Близость большого озера мы определили заранее по слышному хоровому кваканью тысяч лягушек и появившимся внезапно стаям назойливых комаров. При ближайшем рассмотрении озеро оказалось не настолько большим, каким мне виделось с высокого дерева. Но оно было сильно вытянутым поперёк нашего пути и почти наполовину заросшим ряской и тростником. Берег озера был очень топким, в нескольких местах я проваливался в грязь почти по колено. В болотной грязи вдоль нашего пути мы много раз видели змей. Некоторые были до метра длиной, а один экземпляр полосатой желто-чёрной змеи с плоской мордой был, по моим прикидкам, не менее трёх метров.
Фея при виде этой пёстрой гадины вся посерела и стала держаться поближе ко мне.
- Я только сейчас вдруг поняла, что жутко боюсь змей, - пожаловалась Ленка. - У меня даже ноги дрожат, если здесь будут такие большие змеи, я не смогу идти дальше.
Пузырь тоже увидел эту тварь, задумался, молча снял висевшие у него через плечо ботинки, и, морщась от боли, натянул обувь на свои натёртые ступни.
- Если это всего лишь "берег озера", то какое же должно быть "болото" впереди, которое нам предстоит пересечь? - задумчиво сама себя спросила Фея.
Через час, пройдя вязкий берег озера, мы вышли к пригорку. И Фея смогла воочию увидеть ответ на свой вопрос. Болото было классическое - бескрайнее, с заросшими клюквой кочками, с лужами чёрной воды, покрытыми тиной и ряской. Далеко, почти на грани восприятия, едва видимый сквозь тяжёлые вонючие испарения, проступал покрытый лесом твёрдый высокий берег.
Мы долго молча стояли и рассматривали трудное препятствие. Потом дружно решили передохнуть перед самым тяжёлым отрезком пути. Фея стала готовить бутерброды, Пузырь взял топорик и пошёл вырубать длинные прочные шесты для всех нас. А я в это время пытался прикинуть наш маршрут - нужно пробраться через узкую полоску воды до вон той полосы тростника, пройти до череды кочек, пойти по широкой дуге сквозь тростник, огибая трясину, дойти до островка с одинокой кривой березой. Потом будет один сложный участок чёрной воды до следующего островка, а потом уже начнутся кочки, заросли кустов и будет проще...
