— Может быть, все-таки остановимся, — проныла Гретель (так звали мою сестру), — а, Ганс?
Мы были в пути больше пятнадцати часов и прошли на девять миль сверх запланированного.
— Хорошо, — ответил я.
Ганс поднял глаза к небу. Точнее, к сплошному зеленому от конденсата ковру, который заменял людям естественную атмосферу. Он видел звезды только на картинках и пытался угадать их узор над полем. В голову ничего дельного не лезло. А есть ли вообще эти звезды.
— Когда-нибудь я увезу тебя на орбиту, — прошептал Ганс.
Но сестра, возившаяся со скарбом, его не услышала.
Ослик-киборг вдруг замер, словно его миомерные мышцы сковала судорога. Голова его вытянулась параллельно земле, глаза потухли.
— Ну вот, — Ганс подошел и что-то включил на горле киборга, — перегрелся. Придется менять охладитель.
Только сейчас парень понял, насколько он обессилен, иссушен дорогой.
— Заночуем здесь. Я пойду осмотрюсь. Не боишься остаться одна?
— Иди уже, — Гретель согласно кивнула, — знаю ведь, зачем уходишь.
Ганс опустил голову. Он, конечно, знал, что скрывается плохо, но слышать от сестры, что она знает о его «оптиках» и сопровождающей их просмотр мастурбации, было унизительно.
— Я оставлю тебе нож. В рукояти есть ультразвуковой шокер. Пользоваться умеешь?
— Иди уже, сама разберусь.
Степь шумела дикой растительностью. Человек с дороги поежился. Кто-то из мальчишек шумно отпил из походной фляги.
— А ну-ка, передай мне, — попросил старик, — горло пересохло.
Утолив жажду, пастух продолжил.
Утро выдалось сырым и промозглым. Не уставал бесноваться степной ветер. Ганс проверил работоспособность киборга и прикинул, протянет ли развалина хотя бы до предместья города.
— Должно хватить, — сам себя обнадежил Ганс.
Сестра, не выспавшаяся и потому злая, молча собрала вещи, водрузила их на ослика и заняла седло. Ганс взял в руки свои вещи и пошел в небольшом отдалении. Из головы не шел вчерашний разговор. Был ли он прав в оценке возможности добраться до цивилизации?
Ответы на эти вопросы ждали его впереди.
Отбросив прочь сомнения, брат и сестра продолжали свой путь к городу.
Время бесшумно растворялось в дорожной пыли. Гретель или спала, или читала, Ганс большую часть пути хранил молчание. Изредка к звукам шагов добавлялся скрип разлаженных суставов киборга. Поведением он походил на живое существо, терзаемое смертельной усталостью. Старый механизм плохо справлялся с нагрузкой, работая на пределе. С каждым новым шагом казалось, что он будет последним.
