— Груня, иди за ягодами. Я уж домою…
«Не успела с Ершом!» — счастливо забилось сердце.
Леша поспешил к берегу Ловати. В кудрявых кустах пела зорянка. Она приглашала к спелой малине и сочным черно-сизым гроздьям ежевики. А над водной гладью, высматривая добычу, резво порхали, как гигантские бабочки, речные чайки.
Здесь никто не помешает поговорить с Груней. Наблюдая за лагерем, юноша тихонько запел:
Мы — кузнецы, и дух наш молод,
Куем грядущего ключи…
Ему представилась Русса с тысячью фонтанов. Ветерок относит брызги на гладкие дорожки, по которым они с Груней мчатся на велосипедах…
Идет!..
На ней белая легкая блузка и черная расклешенная юбка. Она пересекала прокос. Босые ноги, опасаясь щетины скошенной травы, скользили, как лыжи. В руке качалась плетеная корзиночка. Темная коса лежала на груди.
Над ее головой пронеслась стая чирков. Леша вскинул ружье — два залпа, и пара уток перевернулась через голову. Груня кинулась к кустарнику, над которым таяли два облачка порохового дыма.
Сердито закричала:
— Эй, охотник, осторожней!
Он вышел навстречу девушке. Она не сразу признала Лешу в охотничьем костюме. Гнев сменился на ее лице удивленно-довольной улыбкой.
— Ты ли это, Алексий?!
— Нет, — засмеялся он. — Алексий в Новгороде, а я здесь[11]… Ты веришь в судьбу, Грушенька?
— Я верю своим глазам и сердцу. Оно не обманет меня. — Груня вынула из кармашка платья знакомый лист с графологическим анализом: — Вот, спасибо тебе, все как есть в жизни! Так я и думала о нем…
— Кто же тебе доставил? — Алеша показал глазами на лист.
— Вадим. Вчера подъехал на «Мелководном». И тебя видел. — В ее карих глазах вспыхнул огонек. — Кто такая в синем костюме и белой панамке?
— Дочь профессора.
— С тобой-то одна, без профессора?
Он рассказал о злополучном шалашике и о Калугине…
— Нина осталась с ним на островке, — юноша махнул рукой в сторону Взвада, — а я сюда по Ловати к тебе… Не рада?
— Рада. Очень рада, если это взаболь[12].
— Разве тебе сердце не подсказывает?
— Если верить сердцу, то ты чего-то таишь от меня. — Она заглянула ему в глаза: — Чего задумал?
Вспомнились слова Калугина о связях агента, и Леша, поколебавшись, бухнул:
— Хочу Ерша повидать.
— Зачем?
Они сели на толстое бревно, наполовину утопшее в песке. Их прикрывали кусты, впереди золотилась широкая Ловать. Речную дорогу резал маленький буксир. Пыхтя, фыркая, он тащил длинную баржу с дровами.
Леша рассказал историю с обменом масла на браунинг…
— А на другое утро он выкрал свою пушку…
