Миновав занятое немцами село, разъезд выбрался на грейдер, пересек его и углубился в степь. Через час Андрей вернул отряд к грейдеру, спешил людей, коноводов отправил в овраг, а сам с двадцатью человеками залег в низком кустарнике на обочине дороги.
— Замрите, — сказал он разведчикам, — стрелять только по моему сигналу сразу из всех ручных пулеметов и автоматов.
Рассветало. Над степью потянуло утренним холодком, травы покрылись росой, защебетали птицы. Прижавшись щекой к земле, Андрей смотрел, как тают звезды, как на востоке загорается золотая заря. Вот взмыл кверху первый жаворонок и, купаясь в солнечных лучах, зазвенел стеклянным колокольчиком.
Андрей слушал. Издали доносился ровный и глухой гул повозок, — должно быть двигался вражеский обоз. Но вот в однообразное постукивание колес вплелся резкий, прерывистый металлический грохот — это шла артиллерия. Привычное ухо Андрея чутко улавливало все звуки, и он живо представил себе, как по этой древней казачьей степи, где растет ковыль и поют жаворонки, сейчас идут торжествующие враги. Горячая ярость, обида и ненависть захлестнули его. Но тут он с радостью подумал о том, что кто-то из немцев сегодня умрет от его руки.
В бинокль Андрею был виден далекий холм, по которому петляла светлая полоса грейдера. Оттуда шли грузовики. Обдав приникших к земле разведчиков бензиновым перегаром и пылью, грузовики промчались по дороге. Но вот Андрей увидел приближающийся автобус, а за ним две легковых машины.
— Приготовиться, — сказал он разведчикам, — это штабной автобус, в нем ездят офицеры.
Автобус подходил все ближе, и в тот самый миг, когда он поравнялся с канавой, где лежали разведчики, черный «Мерседес», до этого шедший сзади, вырвался вперед. Андрей в течение секунды успел разглядеть сухой профиль Вертера и обрюзглое лицо старого офицера. Но думать о Вертере было поздно — Андрей выстрелил из браунинга в шоферскую кабину автобуса; сразу же затрещали пулеметные очереди слева и справа. В автобусе брызнули стекла, он пробежал еще метров десять, накренился, уткнулся в кювет и остановился. Вторая машина, круто свернув в сторону, бешено понеслась по степи.
Разведчики бросились вперед. Из автобуса захлопали выстрелы. Бежавший впереди молодой казак Беляков охнул и, схватившись за грудь, упал на дороге.
— Бей гадов! — закричал Андрей.
Казаки подскочили к автобусу и в яростном ослеплении перевернули его, столкнув в канаву. Выстрелы затихли. Из автобуса выползли четыре офицера. Морщась от боли, они угрюмо подняли руки.
