В течение XII века катаризм получил в графстве Тулузском широкое распространение. Полноправные члены Церкви, называвшие себя «совершенными», отказывались от того, что принято называть земными удовольствиями; они приучали себя к духовным упражнениям, не несущим в себе какой-либо таинственности, но требующим терпения и настойчивых усилий. Живя среди обездоленных людей, катары делили с ними труды, горести и радости бедной жизни, отказываясь от любых денежных взысканий в пользу своей Церкви. Такие действия привлекали к ним множество верующих; к тому же единственным условием, выдвигаемым катарами, была простая просьба: видеть в своей душе борение плохого и хорошего, а также проявлять себя, если встретится возможность совершить добрый поступок.
В 1200 году папский престол занимает Иннокентий III. Понтифик настоятельно требует от короля Филиппа-Августа разрешения на крестовый поход, который должны возглавить знатные вельможи королевства, — на этот раз военные действия направлены против графства Тулузского, рассадника катарской ереси.
В рамках нашего исследования мы не имеем возможности подробно останавливаться на самой страшной главе окситанской истории. За двадцатилетней войной, встречающей сопротивление на протяжении всех двадцати лет, последовало страшное время: век инквизиции, массового истребления людей, начало которому было положено в Безье… По одному лишь историческому свидетельству можно получить полное представление о глубочайшей духовной нищете зачинщика репрессий: папа давал отпущение грехов всякому, кто приносил достаточно хвороста для костра, на котором казнили еретика…
После завоевания большей части графства и капитуляции графа Раймунда VII замок Монсегюр укрыл в своих стенах две сотни катаров, патриархом которых стал Бертран де Марти. Этот замок пользовался большим авторитетом; верующих, приходящих из разных концов страны ради того, чтобы услышать проповеди катаров, не пугали превратности опасного пути. Некоторые с позволения на то катаров проходили обряд «утешения», позволявший посвятить свою жизнь проповедованию вероучения. «Совершенные», пользующиеся поддержкой среди местного населения, относившегося к ним с симпатией, покинули «Гору», чтобы проповедовать свое учение в других землях. Те из них, кто были схвачены, окончили свой путь на костре. В свою очередь, катары поклялись не предавать свою веру, каким бы пыткам их ни подвергли.
Наконец регентша Бланка Кастильская принимает решение: нужно «отрубить голову дракону», покончить с ересью, символом которой стала крепость катаров. Осада Монсегюра произошла в 1243 году; пяти тысячам, осаждавшим крепость, оказывали сопротивление две сотни вооруженных людей… Действительно, рельеф этой местности делает более выигрышной оборону, нежели наступление. Однако положение осажденных неумолимо ухудшалось.
