Вероника не ответила. Они медленно брели прочь от дерева бур-бур по жаркой пустоши. Темнело.
***
Сумерки наливались всеми оттенками серого. С отчаянной настойчивостью путники брели вперед.
- Дерево бур-бур, птица кхе-кхе! - неожиданно проворчал наместник. - У того, кто выдумывал эти названия, был серьезный сдвиг на почве медицины.
- Или он был врачом, - тихо добавила Вероника.
- Ну, я и говорю.
Вокруг них сгустилась тьма - удушливо плотный мрак, который едва ли мог быть порождением этого мира.
- Стой, кто идет! - раздался голос.
- Это я, Зверодав! Возвращаюсь с охоты! - отозвался наместник.
- Что-то ты припозднился, - заметил стражник, открывая городские ворота. - Если наместник узнает, что я впускаю тебя во время комендантского часа, не сносить мне головы.
- Не бойся, не узнает, - уверил его наместник.
- А это кто с тобой?
- Приятели.
- За приятелей - по двойному тарифу! - строго приказал стражник.
- Ну ты и жук! Ладно! - наместник с трудом добрался одной рукой до кармана, другой рукой при этом удерживая Ганса.
Тугой кошелек перекочевал к стражнику.
Наместник, Вероника и Ганс вошли в Город.
- Охотник Зверодав? - прошептала Вероника. - По двойному тарифу? Вы что, подкупаете собственных стражников?!
- Политика, детка, - штука сложная, - назидательно просипел наместник. - Где ты живешь? Или мне до скончания веков таскать этого кабана по улицам?
По безлюдным переулкам они добрались до дома Вероники.
- Я о нем позабочусь, - пообещала девушка.
- Гран мерси, - наместник сделал издевательский реверанс, болезненно морщась и потирая поясницу, - а то я уж думал, глаз не сомкну от беспокойства!
С порога он обернулся и строго добавил:
- Только не слишком-то расслабляйся! Может, я еще передумаю, и утром сюда нагрянет вся городская стража!
- Я буду иметь это в виду, - серьезно кивнула Вероника.
Четверть часа спустя наместник добрался до своего дворца и, никем не замеченный, через потайной ход проскользнул в свои покои.
***
Никто, даже покойная волшебница Моргана, не знал, что в этой истории был ещё один персонаж. Он все время держался в стороне. Лишь один раз он едва не выдал своего присутствия, вспугнув в чаще дикую свинью. Даже когда события достигли трагической кульминации, он предпочел остаться под сенью густого кустарника на опушке леса и наблюдать за происходящим в биоптикуляр. Вернувшись в Город тем же способом, что и выжившие члены экспедиции, он дождался, пока стражник закроет за "охотником Зверодавом" ворота, и проник за крепостную стену через скрытый лаз. Он проследил за наместником до самого дворца и, убедившись, что кровавый деспот успешно вернулся домой, подошел к ящику для доносов, приколоченному у парадного входа. Человек-тень знал, что наместник от скуки лично просматривает все доносы, так что это самый надежный способ связаться с городским тираном, минуя посредников. Незнакомец бросил что-то в ящик и растворился во Тьме.
