— С-су-ка! — от боли протяжно по-русски выругался разведчик, отлетая от Криволапова.
«Это русские разведчики! — молнией пронеслась мысль в голове Степана и он, не раздумывая, вытащил из сапога финку и броском вперед засадил ее по рукоять в бок противника.
— Получай, скотина! Не сдамся. Застрелюсь, но не сдамся, — с неистовой злобой и пеной у рта хрипел он и несколько раз еще бил финкой в живот разведчика. Только короткая шелестящая очередь, раздавшаяся рядом, остановила его от дальнейшего безумства. Ответно невдалеке разорвалась лимонка.
— Ребята, уходим! Нас окружают! — вырвался из тьмы чей-то командный окрик. Вслед за ним раздалась очередь из ППШ. Тень, навалившаяся на Франца, отпрянула назад, и перебросившись через край воронки, ушла в полумрак. Все произошло в считанные секунды.
— Господин гауптман! Вы живы, — к Ольбрихту подполз на коленках, когда стрельба прекратилась, возбужденный Криволапов. — Господин гауптман, — дотронулся он до офицера дрожащими пальцами, — вы живы? Очнитесь.
Франц пришел в себя от удушья.
— Да… жив, гефрайтер, — словно пьяный, с надрывом пробормотал тяжело контуженный Франц. Чуть не задушил мер…за…вец. Если бы не помощь, утащил бы в берлогу, медведь. Впервые сталкиваюсь с такой силой в руках.
Чуть погодя, отдышавшись, Франц проронил. — А ты сам, Степан, не ранен?
— Я-то, живой, — стал храбриться тот, обрадовавшись, что его хозяин невредим, — что мне сделается. А вот он, — Криволапов показал головой на рядом лежащее бездыханное в крови тело русского солдата, — добегался. — Я живым энкаведешникам не сдамся, пусть знают, — и, оскалившись, сплюнул через зубы в его сторону. Затем вытер о маскхалат разведчика финку и засунул в правый сапог. — А нас ищут, слышите? — он вновь быстро обратился к Францу, чтобы не думать об убитом бойце. — Откликнитесь, господин гауптман.
Франц и сам услышал немецкую речь. Их искали. Он глубже набрал воздуха в легкие и негромко выкрикнул: — Мы здесь! Сюда…
Через двадцать минут Франца и Криволапова без лишних расспросов и эмоций, со знанием дела сопроводили к передовой траншее. С русской стороны не стреляли. Боялись задеть своих возвращавшихся батальонных разведчиков. Их было всего три, один, заколотый Криволаповым, остался лежать в воронке. Немцев было гораздо больше. Взвод гренадеров был послан гауптманом Грейвицем на помощь Ольбрихту, после полученного сигнала. По извилистым переходам Франца вынесли наружу и далее по тропинкам к лесополосе, где у полевой дороги их уже ждал легковой «Опель-капитан». Здесь же стоял грузовик с солдатами и бронетранспортер связи.
