Сверху Снежин показался ей маленьким и ненастоящим. Она тяжко вздохнула:
-- Если бы это я...
-- Ну, вы же хвастались, что полетит.
-- Я хотела с крыльями, а не так: "Кватеракс-патеракс".
-- Э-эй, осторожнее!
Бочка круто завалилась набок, потеряла устойчивость и, описав удалой круг, плюхнулась с высоты в густые колючие заросли. Молчаливый лес сомкнул над ними свои кроны.
x x x
Кое-как княжна и воевода выбрались из цеплючих кустов.
-- Где мы? -- испуганно спросила княжна, тщетно отдирая со своего платья ветку похожую на сжатый кулак.
-- Понятия не имею, -- пожал плечами воевода и освободил девочку от деревянного приставалы. -- Кто знает, как далеко забросила нас твоя бочка. Ни дорожки, ни тропинки...
-- Какой странный лес, -- прошептала Веяна. -- Ни птиц, ни зверей. Только мхи и лишайники.
И правда, не было слышно ни пения птиц, ни стрекотания кузнечиков, ни даже шелеста листвы. Сухие и неподвижные деревья окружали их со всех сторон. Без листьев, без зелени -- голые длинные ветви, наполовину заросшие мхом.
-- Не нравится мне все это, -- задумчиво проговорил Ярополк и проверил меч в ножнах. -- Нужно поскорее выбираться отсюда.
-- Но как? -- всплеснула руками Веяна.
-- Также, как прилетели -- на бочке.
Он выволок бочку из кустов, установил на ровное место и вопросительно посмотрел на княжну:
-- Как ее запускать, помнишь?
-- А как ее запускать? Бочка -- вперед! Ну, что же ты? Когда нужно, с места не сдвинешь...
-- Кватерыкс, м-мм, патерыкс, -- подсказал Ярополк.
Веяна отбросила назад волосы, отступила и развела перед собой руками:
-- Кватеракс-патеракс!
Стоило ей это вымолвить, как бочка задрожала, подпрыгнула и ... -- Ой! --...взмыла в синее небо.
Только ее там и видели. Веяна и Ярополк долго смотрели на удаляющуюся точку, пока она не скрылась совсем. Воевода протер глаза руками и досадливо крякнул:
-- М-да! Поди ж ты, сработало!
Веяна жалобно смотрела на него.
x x x
Теперь, когда они лишились транспорта, оставалось надеяться только на свои ноги.
Ярополк прорубал мечом проход в зарослях, а Веяна с трепетом пробиралась за ним следом по неживому лесу. Толстые сучья падали на землю с металлическим звоном и, по мере того, как они продвигались вперед, на древесных стволах все отчетливее проступала крупная серая чешуя.
Лязгнули последние сучья, отлетели в сторону и глазам пораженных снежинцев открылось удивительное зрелище.
Посередине огромной поляны возвышались четыре великана, по пояс вросшие в землю. Покрытые с ног до головы тусклой серой чешуей, они держали над собой на вытянутых руках серебристую стрелу с черным оперением величиной с хорошую башню. Ее отточенный наконечник был устремлен прямо в небо! Веяна и Ярополк стояли, не шелохнувшись, и не могли слова вымолвить от изумления.
