Я? Слышала. Южная империя и поделенный на мелкие княжества Север постоянно воевали между собой. Противостояние длилось многие века. Кланы снежных земель грызлись друг с другом и одновременно успевали портить кровь нам. Императорская армия давно бы стерла противника с лица земли, но уж больно сильны их маги. К счастью, только на своей территории.
А недавно ситуация кардинально изменилась. Нет, перевес ни на чьей стороне так и не наступил. Но враги наконец поняли, что не добьются ничего стоящего, пока будут колошматить один одного. И объединились. Вроде бы, даже побеждать начали. Вот тут-то наш молодой император и струсил! То есть, я хотела сказать, неожиданно воспылал желанием подружиться с соседями.
Итогом сему стал Северный договор. Который я, само собой, в глаза не видела, но в народе поговаривали, будто правители в знак примирения задумали обменяться невестами. То есть, несколько приближенных нашего императора возьмут в жены северянок, ну и наоборот. Несколько дочерей империи отправятся в долину вечной мерзлоты.
Но это все слухи, не более.
Во всяком случае, именно так я рассуждала до злосчастного разговора с господином директором.
— Вот и славно, — насладившись короткой паузой, заполненной моими воспоминаниями, кивнул учитель. — Потому что очень скоро ты покинешь империю. Чтобы выйти замуж.
Что он сказал? А это точно не слуховые галлюцинации? Здесь разные цветы растут…
— Да это же незаконно! — потрясенно выдохнула я и на миг зажмурилась, силясь взять себя в руки. — После того, как наличие дара подтвердилось, я обязана пройти надлежащее обучение!
Если б не это глупое правило, ни за что бы не уехала из дома. Но закон есть закон. Или не для всех?
— Разумеется, вы правы, — с тонкой улыбкой кивнул Лурден. — Но ситуация исключительная. К тому же, император уже подписал соответствующий указ.
Одним только богам известно, каких трудов мне стоило устоять на ногах. Но в графе «Самообладание» смело можно было мысленно ставить себе «зачет». Даже лицо удержала.
— Не переживайте, моя дорогая госпожа Ариадна. Кем-то всегда приходится жертвовать…
Деликатный стук в дверь раздался как раз тогда, когда я размышляла, как лучше поступить: сбежать или написать короткое письмо домой. Оба варианта были провальные, но от мысли, что они есть, на душе становилось немного легче. И слезы в глазах не закипали.
— Не заперто, — отозвалась я и плотнее закуталась в плед.
Худощавая женщина, дымчатой змейкой проскользнувшая в дверной проем, в состав местной прислуги точно не входила. Но кто же тогда?… Внутри повеяло холодком.
