Примечательно, что и Катя, и Лихачев проходят, подобно Акимову, школу народной жизни. Сцены, рассказывающие об этом, перекликаются в романе и все вместе приобретают обобщающее значение.
Для Лихачева такой школой народной жизни стали годы экспедиций. Природоведческие по цели, они вместе с тем оказались нравственно плодотворными. Так, надежным помощником Лихачева становится опытный местный охотник Степан Лукьянов. В качестве проводника он сопровождает ученых, помогает им в работе. Между ними устанавливаются отношения доверия и честной взаимопомощи. Дела профессора Лукьянов принимает близко к сердцу. Найдя на одной из стоянок бумаги, потерянные ученым, охотник бережно хранит их, чтобы вручить при встрече Лихачеву.
Смысловая роль этих эпизодов проясняется, когда мы сопоставляем их с рассказом о Кате Ксенофонтовой. Эта девушка приезжает по партийному заданию из Петербурга в Томск, чтобы принять участие в осуществлении акимовского побега. Вскоре Катя сама попадает под полицейское наблюдение, и товарищи отправляют ее на некоторое время с верными людьми в деревню. Для Кати эта поездка становится значительным жизненным событием. Но дело, конечно, не только в том, что Кате открылся совершенно не знакомый ей, суровый и прекрасный край. В силу обстоятельств Катя гораздо хуже Акимова и Лихачева знала простой народ, а тем более сибирское крестьянство. Теперь ей представляется возможность собственными глазами взглянуть на всамделишную реальность, вникнуть в народный быт, проверить свои понятия и убеждения непосредственным опытом. "Приближаясь к избе, Катя все острее испытывала интерес к тому, что ей предстояло узнать: жизнь крестьянства, его нужды, беды, его сокровенные помыслы..."
Образ Кати - один из центральных в романе. Рассказывая о ее переживаниях и "приключениях", Г. Марков одновременно воссоздает общую обстановку в сибирской деревне накануне революции, показывает, как в недрах народа зреют причины краха самодержавия и потребность в новой жизни.
Крестьяне охотно делятся с Катей своими мыслями и настроениями. Особенно часто звучит в их словах недовольство войной. Простые люди остро ощущают несправедливость и ненужность империалистической бойни, она противна их образу жизни, их коренным нуждам и здравому смыслу. Война опустошает деревню, высасывает соки, лишает кормильцев. Именно парни и мужики, пришедшие с фронта и повидавшие белый свет, первыми откликаются на революционную агитацию, смело смотрят на грядущие перемены. К этому толкает их сама жизнь.
