Пауза. По экрану промелькнула волосатая лапа.
– Привет, человек.
– Знакомься – Абигейл Вандерэк. Она наш представитель. Она полетит в спиннере.
Пауза. И опять – сложное движение паучьей лапы.
– Вакуумный переход… (неразборчивый треск)…остающийся… (треск)…коммерческие выгоды… (треск)…неподвижная точка в космосе.
– Трудно переводить, – сказал Поль. Он сделал знак Абигейл, чтобы девушка ответила. Поколебавшись, Абигейл сказала:
– Вы прилетите к нам? Тем же способом, что и мы к вам?
– Нет, понимаете… – начал Домингес, но Поль жестом попросил его замолчать.
– Нет, Абигейл Вандерэк. Мы – это жизнь, имеющая серную основу.
– Я не понимаю.
– Вы можете… (треск)…черную дыру пройти… (треск)…в спиннере, потому что вы углеродная жизнь. Углеродные соединения имеют форму цепей, а серные соединяются решетками или ячейками. Наша… (треск)…простейшая форма… (треск)…Иногда бывают серные соединения в виде коротких цепей.
– Мы потом объясним вам, – сказал Поль. – Продолжайте, у вас хорошо получается.
Абигейл снова заколебалась. О чем говорить с пауком? Наконец она решилась.
– Вы хотите нас съесть?
– О боже, прогоните ее от этой штуки! – закричал Домингес, протягивая руку к клавиатуре.
Но Поль остановил его:
– Нет. Я хочу услышать ответ.
Несколько паучьих лап образовали на экране замысловатый узор.
– Вопрос бессмыслен. Жизнь, имеющая серную основу, не извлечет никакой пользы из поедания жизни, имеющей углеродную основу.
– Вот видите, – сказал Домингес.
– Но если бы это было возможно, – настаивала Абигейл, – если бы вы могли съесть нас и получить пользу, вы бы съели?
– Да, Абигейл Вандерэк. С огромным удовольствием.
Домингес оттолкнул ее от компьютера.
– Мы ужасно сожалеем, – сказал он пауку. – Это ужасное, ужасное недоразумение. Вы! – крикнул он оператору. – Вернитесь и сотрите этот кошмар.
Поль усмехнулся.
– Пойдем, – сказал он Абигейл. – На сегодня хватит.
Когда они пошли, Треск извернулся и спрыгнул с рук Абигейл. Кот приземлился на четыре лапы и скрылся в кустах.
– Они бы действительно нас съели? – спросила Абигейл и, осознав нелепость вопроса, изменила его: – Значит, они нам враждебны?
Поль пожал плечами:
– Может, они решили, что мы обидимся, если они не изъявят готовность нас слопать.
Он проводил девушку до ее квартиры.
– Завтра мы начнем готовиться по-настоящему. На досуге рекомендую составить перечень способов, какими пауки могут нам навредить, если мы установим транспортное сообщение, а они окажутся нам враждебны. И еще один список – причин, по которым мы не можем им доверять. – Поль несколько секунд помолчал. – Сам я уже такие списки сделал. Вы увидите, что они получились довольно длинные.
