Франтишек Пражма взволновался. Он гордился делами своих земляков.
Зоричу были понятны и близки чувства доктора Пражмы, но сейчас майор был сильно озабочен донесением разведчиков Нитранского района о готовящейся «генеральной облаве» на партизан. Видимо, эта операция была вызвана страхом немцев перед наступлением советских войск. Зоричу было известно, что только за один день наши войска с боями заняли свыше тридцати населенных пунктов. Пленные рассказывали, что немецкое командование отдало приказ во что бы то ни стало остановить наступление.
Таково было положение на фронте. Но полковник Асмолов в ответ на запрос Зорича, сделанный по радио, советовал в открытый бой не вступать. Зорич и сам понимал, что в открытом бою отряду не устоять против превосходящих сил противника, и решил сменить дислокацию. Требовалось только запастись продовольствием на случай, если придется долгое время скрываться в лесах и нельзя будет закупать продукты в селах, занятых немцами. «Продовольственную экспедицию» возглавил Нестор Степовой, в распоряжении которого было восемь бойцов.
— Через два дня мы выступаем, — предупредил Зорич. — Мы ждем вас в четверг ночью.
Но команда в назначенное время не прибыла, и скрепя сердце Зорич отдал приказ выступать, оставив для связи с Нестором Алоиза Ковача и еще двух бойцов, Ковачу было предписано дожидаться Нестора еще три дня, после чего прибыть на новую базу, о месте которой он сможет узнать на явочной в Злате Моравце. Но отряд столько блуждал по горам и долам, преследуемый двумя немецкими ротами, что Алоизу удалось найти Зорича только на седьмой день.
Лицо Ковача с рыжеватым пушком на давно не бритых щеках выражало усталость. Хмуро глядя на майора, Алоиз сообщил, что, по словам крестьян, опрощенных в селениях, где он побывал, команда Нестора Степового попала в засаду. Ее устроили каратели, и после упорного и жестокого боя все партизаны полегли, не выпустив из рук оружия.
— Где это произошло, не знаешь? — спросил Зорич, сдвинув брови.
— Вот этого никто не знает, пан майор.
— Факт тот, — вздохнул Франтишек Пражма, присутствовавший при разговоре, — что лейтенанта до сих пор нет. Если бы Нестор был жив, то дал бы о себе знать в любом случае.
— Кто его знает, судруг Пражма! — к удивлению Алоиза, ответил майор. — На войне бывает всякое, и без вести пропавшие не всегда оказываются в числе убитых. Особенно такой, как Нестор… Ну что ж, — заключил командир отряда, обращаясь к Алоизу, — пойди подкрепись и сосни. Ты мне сегодня еще понадобишься.
