«Интересно, — думает Нестор, — как ей нравится эта котловина сейчас, под этим дождиком? Черт, ну и болото, так легко и сапоги оставить в этой топи». Таня скользит, и Нестор бросается вперед. «Чуть не упала…» — говорит он. «Скользко», — отвечает девушка. «Тебе не тяжело?» — «Нет, ничего. А тебе?» — в ее голосе звучит насмешка. Сержант в юбке! «Не легко», — сердито отвечает Нестор. «Бедненький!» — доносится в ответ.
Опять речушка. Говорят, здесь водится форель, вспоминает Нестор. Так Пражма говорит. Каждое лето он ездил ловить форель. Это было до войны. «Прекрасное время было! Вы когда-нибудь ловили форель?» Нет, Нестор не ловил форель, а теперь и подавно не хочет. В Донце форель не водится, хорошо, если щучка на блесну попадет. Нестора вполне устраивает щучка.
Неожиданно в нос ударяет запах, напоминающий, что где-то есть очаг, и огонь в очаге, и тепло, и даже, возможно, обжигающий губы кипяток. Нестор раздувает ноздри. Ей-богу, дым… «Таня, — говорит он и не узнает своего хриплого голоса, — ты чувствуешь? Кажется, дым…» Он слышит, как она втягивает носом воздух. «Ага, дым…» — «Что бы это могло быть?» — спрашивает Нестор. «Точно. Дым», — повторяет Таня.
Впереди мерцает огонек. Тот огонек, на который устремляется усталый путник. Тот огонек, при виде которого начинает учащенно биться сердце. А Зорич при виде огонька настораживается, замедляет шаги: в селении могут быть немцы. Партизаны не заходят в село.
Таня говорит:
— Этот огонек напоминает, мне, что где-то люди спят и им снятся хорошие сны.
А Нестор думает, что этот огонек может гореть у постели больного ребенка или у изголовья умирающего. Но говорит другое:
— Дай мне свой автомат, все же будет легче.
Таня не отвечает, она тяжело переступает кирзовыми сапогами по влажной земле, и Нестор не знает, о чем она думает.
— Эй! — приглушенно кричит Вануш. — Вы куда? Эй!
И Нестор видит, как от цепочки быстро сворачивают, на огонек две фигуры. Они ускоряют шаг, будто боясь погони, и растворяются в темноте. Не выдержали, подлые. И сразу усталость будто рукой сняло. Бешено колотится сердце. И Таня ускоряет шаг.
— Они бежали? Да, Нестор? — слышит он.
— Должно быть, бежали, — говорит Нестор.
— Как же так?! — в ее голосе звучат удивление и недосказанная мысль.
И Нестор отвечает, будто она высказала ее:
— Не стрелять же в них. Сейчас это безрассудно…
Он это говорит, сжимая в руках автомат, и думает о том, какой выдержкой обладает Вануш, если темноту ночи не разрывает в эту минуту автоматная очередь. Кроме всего прочего, дезертиры унесли драгоценный котел рачительного завхоза…
