По советским меркам, он был холёным «мажором»: детство Егор Гайдар провёл с родителями на Кубе в доме, где часто бывали Рауль Кастро и Че Гевара; с десяти лет – в Югославии. В пору золотой юности у него впервые появились сомнения в верности экономической теории марксизма, тем более после знакомства с учебником экономики Пола Самуэльсона, по сравнению с которым Маркс выглядел «архаично».
Ни заветы легендарного деда, призывавшего «жить во имя подвига», ни военная профессия отца на выборе будущей профессии не сказались: в 1973 году Гайдар поступил на престижный уже тогда экономический факультет МГУ, затем в аспирантуру и уже в 24 года защитил кандидатскую диссертацию. Дальше началась безоблачная академическая карьера, сперва во ВНИИ системных исследований (где в одной лаборатории с Гайдаром работали тогда будущие министры и нынешние миллиардеры, например, Пётр Авен), затем в Институте экономики и прогнозирования научно-технического прогресса АН СССР.
В 1983 году Гайдар знакомится с Анатолием Чубайсом, который был неформальным лидером ленинградской группы экономистов из Инженерно-экономического института. Два будущих «реформатора» начали активно сотрудничать. В 1986 году ленинградские и московские экономисты, работавшие над проблематикой реформ, собрались на экономическом семинаре в пансионате «Змеиная горка», где Гайдар и Чубайс встречались отдельно от основной группы. Сам Чубайс вспоминает, что обсуждение радикальных капиталистических преобразований не выносилось на публичную дискуссию – в то время это было опасно. Аналогичные семинары проводились и в 1987–1988 годах, и именно на встрече с Чубайсом и его группой в 1988 году впервые была ясно сформулирована идея неизбежного краха Советского Союза.
Затем Гайдар уходит в партийную журналистику – с 1987 по 1990 годы занимал должность редактора отдела экономической политики в журнале ЦК КПСС «Коммунист», а с 1990 года заведовал отделом экономики газеты «Правда».
Политический взлёт Гайдара начался после его знакомства с государственным секретарём РСФСР Геннадием Бурбулисом во время защиты Белого дома в ночь с 20 на 21 августа 1991 года. Вскоре именно Бурбулис предложил Ельцину поручить разработку программы реформ команде Гайдара. Ельцин познакомился с Гайдаром уже в октябре и решил формировать новое правительство на основе его команды. Гайдар должен был руководить работой кабинета и непосредственно отвечать за весь финансово-экономический блок.
