В 1989–1990 годах геополитическая деградация СССР разворачивалась с огромной скоростью. В конце 1989 года во время встречи с новым президентом США Джорджем Бушем на острове Мальта Горбачёв впервые заявил, что СССР готов не рассматривать США как своего военного противника (на последствиях этой встречи мы ещё остановимся).
В феврале 1990 года на Пленуме ЦК КПСС Горбачёв заявил о необходимости введения поста Президента СССР одновременно с отменой положения Конституции о руководящей роли КПСС в государстве, в марте съезд народных депутатов СССР принял соответствующие решения.
В апреле 1991 года Горбачёв подписал с Ельциным и лидерами ещё девяти республик соглашение о совместной разработке проекта нового Союзного договора.
В июне 1991 года на Пленуме ЦК КПСС в ответ на критику в свой адрес Горбачёв заявил, что подаёт в отставку с поста генсека. Но просьба об отставке была снята с рассмотрения подавляющим большинством голосов, поскольку несла угрозу самому существованию партии.
Подписание качественно нового Союзного договора было назначено на 20 августа 1991 года. Однако 19 августа ближайшие соратники президента СССР предприняли попытку государственного переворота – тот самый сценарий «бархатной революции», который Горбачёв последовательно проводил с момента прихода к высшей власти.
В конце августа Горбачёв сложил с себя обязанности Генерального секретаря ЦК КПСС, мотивируя это вовлеченностью партийных структур в попытку государственного переворота, а 25 декабря сложил с себя полномочия президента СССР, подписав указ о передаче управления стратегическим ядерным оружием президенту России Борису Ельцину. К тому времени СССР практически перестал существовать.
Ещё раньше было сведено к нулю влияние страны на мировой арене. Экс-министр иностранных дел СССР А. Громыко приурочивает этот «политический и дипломатический Чернобыль» к советско-американской встрече в верхах 2–3 декабря 1989 года на Мальте, которая получила «прозвище „морская болезнь“ (seasick summit). Более точно её можно было бы прозвать „тошнотворной встречей“. При её подготовке и проведении Горбачёвым были нарушены почти все „золотые правила“ дипломатии, выбиты многие поддерживающие советскую внешнюю политику опоры… Буш и Бейкер манипулировали Горби как хотели. На Мальте решался вопрос об изменении европейских границ в пользу НАТО, и отнюдь не об их сохранении… Увлёкшись салонной дипломатией, добиваясь звания „друзей“ Запада, команда Горби не понимала, что США заинтересованы в том, чтобы остаться единственной супердержавой. Горбачёв и Шеварднадзе долго не понимали, что против СССР проводится не просто политика недоверия и сомнений в успехе перестройки, а выработана стратегия уничтожения Советской власти»
