Поэтому, когда главарь шайки еще даже не закончил своей тирады, Гаврош уже снял со спины и раскрыл брезентовый чехол, в одно мгновение собрал снайперку с глушителем, присоединил обойму, передернул затвор и приник к окуляру прицела. За это время Вакула успел в бинокль тщательно исследовать окрестности и обнаружить левее поляны, метрах в двадцати от нее, еще двух мародеров. Они, похоже, контролировали тропу, параллельную той, что проходила по дну ручья, прикрывая подступы со стороны центра Зоны, а может и поджидая очередных бродяг, идущих из глубины зоны с добычей. Сталкер чуть коснулся плеча друга и ткнул пальцем в сторону вновь обнаруженных.
Можно было попробовать бесшумно снять сначала троицу на поляне, а затем и сидящих в дозоре. Но если что пойдет не так и поднимется стрельба, это может привлечь внимание не только других отморозков, шастающих где-нибудь поблизости, но и военных патрулей, маршруты которых пролегают недалеко от этих мест. Поэтому мародеров на поляне и на тропе нужно было ликвидировать одновременно и, по возможности, тихо.
Вакула подал другу знак "прикрывай", затем снял со спины вещмешок, осторожно положил рядом с ним автомат, немного спустился по склону вниз и, ступая по-кошачьи бесшумно, стал продвигаться влево, вытащив на ходу нож. Пройдя шагов пятнадцать, сталкер вновь улегся на землю и пополз вверх, в сторону засады, благо густой, хоть и без листвы, кустарник надежно прикрывал его. Но от кустов до мародеров оставалось метров семь относительно чистого от растительности пространства, и преодолеть его, не привлекая к себе внимания, было затруднительно. Нужно было их чем-то отвлечь. Оглядевшись по сторонам, Вакула рядом обнаружил торчащий из-под слежавшейся полуистлевшей листвы камень. Это был булыжник, который по форме напоминал грушу и весил грамм двести-триста. Гаврош все это время, не упуская внимания от происходящего на поляне, поглядывал и в сторону друга и, когда у того в руках оказался камень, сразу понял его задумку.
Вакула, ухватив поудобнее булыжник, метнул его подальше в сторону противоположную от себя через головы мародеров и немного приподнялся на руках, приготовившись к решающему рывку. Но произошло невероятное. Вместо ожидаемого шума от падения камня, который должен был отвлечь внимание отморозков и дать возможность сталкеру незаметно приблизиться к ним, вдруг, в месте падения, раздался оглушительный хлопок, почти как от разорвавшейся гранаты. В стороны полетели комья земли, листья, мелкие ветки. Но самое главное — что-то как топором перерубило ствол деревца рядом с засадой и с шорохом улетело за овраг. Мародеры выскочили из своего лежбища и стали пятиться, направив оружие в сторону хлопка, как раз к тому месту, где залег Вакула. Сталкер опять вжался в землю. Медлить было нельзя, пока они его не заметили и, облокотившись на локоть левой руки, он метнул нож. Стальной клинок вошел точно в затылок ближнего к нему преступника, пробив ткань капюшона и затылочную кость. Уже мертвый мародер по инерции сделал несколько шагов и рухнул. Его напарник, следовавший за ним в таком же положении — почти вперед спиной, не заметил упавшего подельника и, запнувшись за тело ногами, так же завалился на спину. Последнее что он увидел в своей никчемной жизни — это откуда-то на мгновение возникшее лицо Вакулы, который резким движением рук свернул ему шею.
