Кошек я не боюсь. Точнее — не боялся прежде. Но три недели террора, который устроили нам убийца Снежинка и палач Мурзик, кого угодно научат уму-разуму.
— Террор? Так вы это называете? — кот смеётся. Хрипло, страшно. Или это не смех, а кашель? — Готов поспорить, этому слову тебя тоже научил Хвостат.
Так и есть, что правда — то правда. Мы, мыши, учёных слов не знаем, разве что Полухвост иной раз выпендрится, да всё не к месту. Но Хвостат — другой. Образованный, всезнающий. Ну, на то он и Хранитель Договора.
— Именно террор, — говорю. — А как называешь это ты?
Заговорить ему зубы и сбежать.
— Я называю это инстинктом, Лапка. Слышал такое слово? Кошки должны есть мышей. Это наша природа.
— Но ты никогда не был таким! — возражаю.
— Был, Лапка. Был. Неразумным котёнком, который ничего не знает, кроме своих инстинктов. Меня изменил Хранитель Договора. Не Хвостат, конечно. А его предшественник. Который, в отличие от Хвостата, следовал своему предназначению и помнил о долге. Помнил, что единственный способ для кошки получить разум, осознать себя и своё место в мире… — кот умолкает. Уснул он там, что ли?
— Что за способ?
Не отвечает.
Внезапно я понимаю, что голос Рифмоплёта звучал оттуда, где ему и положено быть. Из-за моей спины.
А кто же тогда передо мной? Другой кот? Почему не двигается? Очень это подозрительно.
Говорят, любопытство сгубило кошку. Может, правда. Какую-нибудь одну, особо знаменитую. Но сколько оно перегубило мышей — я и чисел таких не знаю. Вот ведь, даже пословицу — и ту кошки у нас отобрали.
Непослушными лапами делаю шаг, ещё один. Кот — ни с места. Есть в нём что-то неуловимо неправильное.
Принюхиваюсь. Вот оно: я не чувствую его. Ни запаха, ни настроения. Ничего.
Тьфу ты. Да он же не настоящий! Силуэтом — кот. А внутри пустышка.
— Очень простой способ, — это снова Рифмоплёт. Говорит устало, ровным, затухающим голосом. — Очень простой.
— Съесть тысячу мышей?
— Одну. Всего одну, Лапка. Хранителя Договора.
Тут я так и присел. Нет, вы сами посудите: Хранителя Договора — съесть. А мы, простые мыши, значит, молча стоим в сторонке и смотрим. Не слишком ли широко он свою кошачью варежку-то раззявил? А с другой стороны посмотреть: будь это правдой, знай Хвостат, что одной его жизни достаточно, чтобы спасти всех нас и остановить убийства — разве не пошёл бы он на такую жертву? Я бы, например, пошёл без сомнений.
— Ты другой, Лапка. И Ушаст был другим. Думаешь, почему Хвостат не выходит из норы с тех пор, как в доме появились котята? Он слишком долго жил. И хочет прожить ещё дольше.
