– Я не лгу, – поклялась Фатима, прижимая руки к груди. – Шейх поступил так со своей первой женой.
Первой женой? Зоуи вскинула голову и с удивлением посмотрела на кузину. Какая первая жена?
– О чем ты говоришь?
– Тебе никто не сказал? – Лицо Фатимы засияло от возможности посплетничать. – Два года назад шейх женился на дочери одной из лучших семей в племени. На Юсре. Ты помнишь ее?
– Смутно.
Юсра была великолепна. Типичная джазаарская девушка. Про себя Зоуи считала Юсру испорченной сучкой и снобом. Она была рада, когда их семья покинула деревню.
– Это была сказочная церемония. Неужели ты забыла? – продолжала Фатима. – Я не видела ничего подобного. Все было гораздо лучше, чем у тебя.
– Возможно, меня не пригласили. – Она была чужестранкой. Ее либо игнорировали, либо относились к ней с высокомерием. Любой член племени мог прилюдно унизить ее без каких-либо последствий. Все знали, что дядя не станет ее защищать. Не только он жестоко с ней обходился.
– Ну, третий день церемонии едва начался, когда шейх отказался от Юсры, вернув ее родителям. – Фатима махнула рукой, и золотые браслеты издали звон, показавшийся Зоуи слишком громким. – Он сделал это на глазах у всего племени. Он заявил, что она не в его вкусе.
Если уж первая жена ему не угодила, как сможет угодить она?
– Он спал с ней, а затем бросил? Он имеет на это право?
– Был грандиозный скандал. Неужели не знаешь? Ты жила здесь, когда это случилось.
Зоуи, возможно, слышала что-то, но решила, что это всего лишь россказни.
Похоже, у нее крупная проблема. Колени Зоуи задрожали от подступившего ужаса. Если она не переспит с шейхом, он вернет ее семье. Если она переспит с ним, финал может быть таким же.
В двери показалась голова одной из тетушек Зоуи.
– Фатима! Ты еще здесь? Шейх идет!
– Удачи, Зоуи, – сказала Фатима со слащавой улыбкой, выходя из комнаты. – Надеюсь, ты удовлетворишь шейха лучше, чем его предыдущая невеста.
Зоуи бросила взгляд на распахнутое окно, прикрытое цветной тканью. Нет, это не выход. Даже если она благополучно выберется наружу, ей негде скрыться. Она знала это по собственному опыту, потому что несколько раз пыталась сбежать. Все попытки были неудачными. Никто не предоставит ей убежище, а идти через пустыню смерти подобно. Она едва выжила в последний раз.
Зоуи оказалась в ловушке. Чувствуя, как растет и ширится паника в ее груди, она закрыла глаза, заставляя себя думать.
В голове билась одна-единственная мысль: в женщине ценится девственность, а Зоуи девственницей не была.
