После прихода Гитлера к власти СС постепенно становились многоуровневой и многофункциональной структурой. При этом различные ветви организации практически не имели внутриведомственных контактов, а после начала войны Альгемайне СС, Тотенкопф СС, тайная полиция безопасности СС и Ваффен СС окончательно размежевались и пошли дальше каждая собственным путем.
Войска СС общего назначения (Альгемайне СС) — это наименее известная составляющая «Черного ордена» Гиммлера. С момента образования и до структурного разделения организации в 1933 г. так назывались сформированные на постоянной или временной основе строевые или резервные добровольческие подразделения «политических солдат НСДАП, которые должны находиться в постоянной боевой готовности как полицейское усиление на случай объявления военного положения». Общие СС стали ядром организации, из которого впоследствии сформировались Ваффен СС и Тотенкопф СС.
Численность Альгемайне СС составила в 1939 г. 250 000 человек. В их состав входили сотрудники Главного управления по вопросам расы и оседлости, все задействованные в евгенических и расовых программах эсэсовцы, а также профессорско-преподавательский состав учебных заведений СС. После начала войны большая часть добровольцев Альгемайне СС была призвана в вермахт или Ваффен СС. Во время войны общие СС служили своего рода «накопителем и отстойником» для проштрафившихся членов фронтовых подразделений СС, постепенно теряя свое первоначальное значение. К концу войны их численность не превышала 40 000 человек.
Тотенкопф СС — подразделения СС «Мертвая голова» — наряду с войсками СС РГК (резерва главнокомандования — так в предвоенные годы назывались Ваффен СС) были еще одним вооруженным формированием НСДАП. Полки «Мертвая голова» использовались для охраны концентрационных лагерей. Принято считать, что родоначальником Тотенкопф СС является штандартенфюрер СС Теодор Айке, сформировавший первое такое подразделение для охраны концлагеря Дахау. Айке стал вторым командиром подразделения «Дахау», в конце 1933 г. сменив на этом посту Гильмара Векерле, ставшего главной фигурой разразившегося скандала, связанного с «вопиющей коррупцией и злоупотреблением служебным положением» — немотивированными массовыми расстрелами политзаключенных без суда и следствия. Айке навел железный порядок, сменил половину персонала и превратил лагерь в образцовую машину террора. 30 января 1934 г. рейхсфюрер СС Гиммлер досрочно присвоил ему звание бригадефюрера СС, а 5 июля 1934 г. Айке был официально назначен инспектором исправительно-трудовых лагерей и командиром Тотенкопф СС. Вскоре подразделения «Мертвая голова» были выведены из подчинения Альгемайне СС, образовав самостоятельную структуру, а Айке был произведен в чин группенфюрера СС.
