С наступлением вечера – а стемнело еще раньше обычного – продолжать путь стало едва ли возможным. И было единогласно принято решение устроить привал.
И спустя пару часов им даже удалось найти отличную пещеру. Обнаружить ее было практически невозможно, и к тому же она оказалась достаточно просторной, чтобы они все смоли там поместиться вместе с лошадьми. И что самое главное, она была достаточно неплохо защищена от непогоды, и от чересчур любопытных глаз благодаря узкому входу, притаившемуся меж деревьев.
Они развели костер, чтобы согреться и обсохнуть, а так же поужинать. Но благодаря нескончаемому дождю и завывавшему ветру, навевавшим скуку и уныние разговор никак не клеился, и вскоре они один за другим легли спать. А первое, что увидел Джулиан, открыв глаза – косой моросящий дождик, с шелестом падавший с неба на землю.
Он поднялся на ноги и тихо ступая, вышел к входу в пещеру, стараясь никого не разбудить. И вдруг из-за покрывала туч прорвались лучи солнца, озарив светом каждый листочек, каждую сосновую иголочку; каждая капля вспыхнула подобно маленькому бриллианту. Джулиан так и замер, в немом восхищении любуясь этим маленьким чудом. А прогалины в тучах все расширялись, и вскоре на фоне голубого неба уже стали видны рваные края мощных грозовых облаков, нависших над лесом и серой стеной гор скрывавшей горизонт. В пронизанных солнечными лучами струях дождя все вокруг – кусты, деревья, горы – вспыхнуло неожиданно яркими красками и обрело необычайно четкие очертания.
В путь тронулись под моросящий дождь и туман, правда, уже не такой плотный, как накануне. А уже к обеду дождь прекратился совсем. Постепенно облака разошлись, унесенные ветром, а туман исчез. Вышло залившее золотым светом весь лес, солнце. Воздух стал теплее.
И уже вечером этого дня приложив немыслимые силы они, наконец, миновали лес.
Стоявшие стеной деревья и видневшееся вдалеке горы остались позади; над головами их раскинулось темнеющее небо, где-то вдали сливавшееся с горизонтом. Лошадей оставили и привязали на опушке леса, подальше от чужих глаз. А сами стали спускаться.
С восточной стороны леса, вырываясь из ущелья на свободу, широкой извилистой лентой, вытекала река Ирия и, делая излучину, сворачивала к западу, впадая в раскинувшееся во всю ширину долины болото, перекрывавшее им путь.
Ниже по склону, насколько хватало глаз, раскинулись темные бездонные провалы, заполненные угольно-черной водой – бесконечный лабиринт лужиц, топей, извилистых ручейков – над которыми висели клочья серого, с неприятным запахом, тумана. Временами в тишине что-то булькало, и запах лишь усиливался. Холод, пронизывающая сырость, зеленая пузырящаяся поверхность воды с редкими зарослями гниющих камышей навевали тоску и уныние. В застоявшейся мутной воде отражались тускло мерцавшие звезды.
