«Волга» легко бежала по степной дороге, а навстречу ей мчались огромные сильные грузовики с хлебом нового урожая, и чумазые водители в кабинах чему-то улыбались. По обеим сторонам дороги — и слева, и справа — плыли, помахивая крыльями, лафетные жатки. Они оставляли за собой ровные, как линии в ученической тетради, ряды валков.
За деревянным мостом через какую-то речушку показалась арка. На ней в лучах солнца горели слова: «Зареченский район».
— Наш район! — воскликнула Валентина и стала придирчиво оглядывать поля своего района. Впрочем, и здесь было то же самое: плыли, помахивая крыльями, жатки, трудились комбайны-подборщики; трактор, похожий на большого жука, стаскивал солому, освобождая поле для вспашки зяби.
Часа в три приехали в Заречное, и вскоре Валентина и Игорь уже сидели в приемной районного начальства. На двери, ведущей в соседнюю комнату, виднелась потускневшая табличка: «Заведующий районо Карасев П. С.» Из кабинета отчетливо доносился сердитый женский голос:
— Что угодно со мной делайте, а не останусь я в Шафраново. Сил нет. Хватит!
— Подумайте, — увещевал мужской голос.
— Думала, много думала… У меня ребенок, а там ни квартиры, ни детского сада. Не стану же я таскать сына с собой на уроки.
— Но я даю вам слово, скоро все будет.
— Слышала ваши слова. Вы мне и в прошлом году обещали…
Валентина с интересом прислушивалась, что ответит этот Карасев П. С.
— Подумайте, — опять раздался мужской голос.
— Куда угодно назначайте, а там не останусь, — решительно заявила женщина, и Валентина подумала: «Ишь какая настойчивая». Она даже представила себе лицо этой женщины — волевое, энергичное, строгое, и сама женщина должна быть высокой, сильной…
Из кабинета вышла уже немолодая худенькая учительница с задумчивыми и грустными карими глазами.
— Ну как, Мария Захаровна? — обратилась к ней светловолосая работница районо.
Та махнула рукой.
— Обещал подумать. Если, говорит, будет замена…
— С заменой трудно, ох как трудно с кадрами, — вздохнула блондинка и повернулась к молодым учителям. — Заходите, Павел Степанович один.
Валентина и Игорь вошли в кабинет заведующего. За небольшим столом, заваленным папками, бумагами, сидел Павел Степанович Карасев. Это был худощавый мужчина лет под сорок, с воспаленными уставшими глазами, остроносый, хмурый.
«Мрачновато районное педагогическое начальство», — подумала о нем Валентина.
— Чем могу служить? — чуть хрипловатым голосом спросил Карасев.
— Мы педагоги, направлены в ваш район, — ответил Игорь, подавая документы — и свои, и Валентины.
