— Многие из наших сверхсекретных агентов с некоторых пор работают в звездной системе Иссела, — пояснил Лухан. — Твой позывной — «Эхо». Необходимые шифры и рабочие частоты получишь на инструктаже непосредственно перед выполнением задания. Вопросы есть?
Она нерешительно взглянула в его глаза, прежде чем спросила:
— Я вот тебя хотела кое о чем спросить, Неуловимый. А что будет с Тристаном?
Главнокомандующий сферзахами потупил взор, хотя знал, что все прекрасно понимали, насколько это его волнует, и от Чесни этого нельзя было скрыть. Он глубоко вздохнул и ответил:
— Тристану опасность не угрожает, пока, во всяком случае. Любая попытка прийти ему на помощь сейчас поставит под угрозу и его жизнь, и жизнь Дарси. Более того, мы рискуем развязать конфликт, который пытаемся предотвратить.
— Но если ситуация будет способствовать этому?
Лухан посмотрел на Чесни.
— Для выполнения задачи твоему кораблю дадут роту сферзахов. Кроме того, наши люди будут оказывать поддержку и в стане противника. Если что, Чес, ты знаешь, что я полагаюсь на твои способности, на то, что ты примешь единственно правильное решение.
Реактивные двигатели, переведенные в режим торможения, растопили лед на посадочной площадке. Шаттл типа «корабль — земля» сел. Прожекторы высветили яркие столбы пара и ослепили пассажиров. Когда он рассеялся, к кораблю с грохотом задним ходом приблизилось закрытое транспортное средство для перевозки пассажиров, и его экипаж в защитных костюмах и перчатках из изоляционных материалов подсоединил к челноку переходной рукав. Тристана все еще трясло от неприятных ощущений, вызванных посадкой, но он заставил себя резко подняться с кресла и последовать за Лариэль и губернатором.
Зрелище за окнами самоходки привело его в изумление: все вокруг было белым.
Раньше, на Ганволде, ему приходилось видеть участки прерии — белые, желтые, синие или красные от весенних полевых цветов. Но такой белизны, лежащей толстым пушистым слоем, как мех пейму, он не встречал. Ошарашенный Тристан бросился к ближайшему окну и потер заледеневшее стекло рукавом, чтобы получше рассмотреть необыкновенное явление. Он не обращал внимания на Пулу, подошедшего к нему и кутавшегося в покрывало. Юноша не мог оторвать взгляда от бесконечной белизны.
Снаружи было темно, и огни космопорта освещали большие, белые, похожие на перья ломо хлопья, падающие с ночного неба. Внизу по белому покрывалу на земле сновали люди. Когда одна пушинка опустилась на стекло, Тристан увидел, что это шестиугольная фигура, а ее замысловатый узор похож на кружева одного из платьев Лариэль. Он рассматривал ее, пока она съезжала вниз и таяла.
