Однажды Катя и Мила работали рядышком на сортировке картошки.
Ребята отбирали самый крупный и хороший картофель для сдачи государству сверх плана, в фонд обороны страны.
— Не знаю, — вдруг сказала Катя, — ты про одну вещь заметила или нет…
— Про какую?
— Это касается Наташи… Нет, — замялась Катя, — не буду лучше пока говорить. Раньше спрошу у почтальона Алёши.
— Про эту вещь я тоже заметила, — тихо сказала Мила.
— Да? — испуганно прошептала Катя. — Значит, и ты заметила, как давно от Наташиной мамы не было писем?
— Да, — сказала Мила, — и я заметила, и Аркадий заметил. А вот Наташа, она, по-моему, не заметила…
— Нет, — сказала Катя, — и Наташа заметила. Только она виду не показывает, что заметила. И никому не говорит про это… Уж я Наташу знаю.
— Ты думаешь?
Мила незаметно поглядела в ту сторону, где Наташа с другими девочками тоже сортировала картофель. Она быстро-быстро перебирала картофель и о чём-то весело болтала с девочками.
— Не знаю, — сказала Мила и снова глянула в Наташину сторону. — Не знаю…
И вот подошёл последний день сентября. В этот день уже не ребята пошли в колхоз (в колхозе уборка картофеля была закончена), а сам колхоз приехал в детдом.
Под вечер к детдомовскому овощехранилищу одна за другой подкатили куптурские подводы.
— Эге-ге, работнички! — ещё издали крикнул Иван Иваныч, завидев Катю, Милу и других знакомых ребят.
Сам Иван Иваныч сидел боком на первой подводе, груженной мешками. На дуге ещё остались кумачёвые банты, которыми разукрашены были и кони и телеги, когда картофель возили в город сдавать государству.
— Эге-ге, работнички, принимайте картофель? С государством рассчитались! С МТС рассчитались! Теперь с вами сводим счёты-расчёты…
— Мила, — кинулась Катя к Миле, — разве мы в колхозе за картошку работали?
— Видишь… — Мила показала на мешки.
— И ты раньше знала?
— Знала.
— А не говорила. Почему?
— Разве мы стали бы лучше работать? Ведь и так работали на совесть…
— Почтение бригадиру! — крикнул Иван Иваныч, махая Миле рукой. — Может, желаешь, бригадир, проверить по своей тетрадочке, как колхоз за хорошую работу рассчитывается?
И, спрыгнув с телеги, он пошёл навстречу Миле.
Глава 22. Почтальон Алёша
И всё-таки не Аркаша, не Катя и не Мила первыми заметили, что от Наташиной мамы, которая так аккуратно, раз в неделю, писала своей девочке, вдруг совсем перестали приходить письма. Первый это заметил почтальон Алёша.
Всего лишь через дорогу, немного наискось, под старыми корявыми вётлами, находилась эта маленькая деревенская почта. Три оконца с голубыми наличниками на дорогу, низкое крыльцо с навесом справа и большая вывеска на самом виду: «Цибикнурское почтовое отделение».
