— Но как же так? Ты еле ходишь.
— Я живучий, разве ты не знал? Да и делать мне тут особо нечего. Свой долг перед тобой я искупил, или нет?
Харди видел, что тот хотел сказать, но то ли не решился, то ли не счел нужным отвечать.
— Я с вами поплыву? — спросил Олли, узнав, что капитан Харди уезжает.
— Не в этот раз, — покачал головой тот. Ему предстояло сложное и опасное путешествие, в котором не было место маленькому тринадцатилетнему, пусть и очень смышленому, мальчонке. Он отправлялся на остальные острова, чтобы найти союзников против наместника и опасного предводителя гильдии наемников, а заодно выяснить, насколько лояльны режиму остальные гильдии. Он знал, что гильдия убийц уже давно конфликтует с гильдией наемников за сферы влияния, и если их подтолкнуть, предложить сотрудничество, быть может, очень скоро власть на острове, ставшим ему домом, изменится, как и жизнь, к лучшему.
* * *
Коронация принца Кирана была обставлена со всей возможной помпезностью. Еще накануне миру было объявлено о появлении последней Солнечной королевы Его Величества. В тавернах, на улицах, в кругу семей, все обсуждали эту трагичную и печальную историю, даже в замке все от слуг, до знати шептались об этом, служанки едва ли не рыдали в присутствии Мэл и все, все до единого, ей сочувствовали. Она ненавидела это, но остальные были непреклонны. Так надо. Так миру будет легче принять ее и полюбить. Она смирилась, не сразу, но окончательно приняла это, когда, наконец, встретилась с подругами.
— Значит, Солнечная королева? — выгнула бровь Марисса, с недоверием глядя на нее. Рея же подпала под всеобщее сочувствие, и смотрела с жалостью и болью.
— Виновна, — только и ответила Мэл, поморщившись от взгляда Реи. — О, боги! Да не смотрите же на меня так!
— А как мы должны смотреть?
— Как раньше. Ведь ничего не изменилось. Я все та же.
— Та, да не та, — не согласилась Марисса. — Мы думали, ты одна из нас, а ты…
— А я всего лишь девушка из захолустья, влюбившаяся в бесстрашного капитана, который вдруг оказался королем.
— То есть ты не знала, кто он? — выдохнула Рея.
— Конечно, нет. Если бы я знала, то может… — Мэл запнулась на полуслове и вдруг осознала, что знай она, чем обернется ее поспешный брак, то может…
— Ты что, жалеешь?
— Я любила Александра всем сердцем, но никогда не хотела такой жизни.
— Да брось, кто не мечтает стать королевой? — фыркнула Марисса.
— Я, я не мечтаю, — серъезно ответила Мэл. — И я бы променяла все это не задумываясь, если бы этим могла вернуть его. Быть может, если бы он был рядом, мне было бы легче принять…
