— Командующий, надо что-то делать, — напористо продолжил Норт Боннет. — На тех судах находились тысячи людей, ценные грузы на миллионы долларов. Компании, планетарные чиновники, беспокоящиеся родственники — все осаждают Правительство. Вы пошлете туда крейсеры, чтобы остановить эти бедствия!
Холк Андерс не повернулся от мрачного созерцания огней Нью-Йорка, когда ответил:
— Неделю назад мы послали в тот сектор два крейсера Патруля, чтобы провести расследование, куда пропали наши зачистители метеоритов.
— Так Вы это сделали! — произнес Боннет с надеждой. — И о чем они сообщили?
— Они ничего не доложили, — ответил командующий. — Они больше не вернулись, исчезнув, как и остальные.
Правительственный чиновник был потрясен.
— Патрульные крейсеры тоже пропали?
Андерс кивнул.
— Да. Мы скрыли этот факт, потому что не хотели добавить еще больше тревоги.
— Но что мы собираемся делать с этим? — спросил ошеломленно Боннел.
— Я уже сделал кое-что, — сказал ему командующий. — Я послал еще один крейсер, чтобы исследовать это. На его борту двое моих первоклассных агентов. Вы их знаете — это старый маршал Эзра Гурни и Джоан Рэндалл.
— Это может выглядеть странным, посылать девушку, — добавил тот быстро.
— Но Джоан не только самый лучший агент наших тайных операций, но она также знает космические дороги лучше, чем большинство мужчин. А что касается Эзры Гурни, то он знает всю Систему так хорошо, как свои пять пальцев.
— Они уже узнали что-нибудь? — нетерпеливо поинтересовался Боннел.
Холк Андерс бесстрастно пожал плечами.
— Я не знаю. Они должны были сообщить сегодня по телепередатчику. Я ожидаю их вызов каждую минуту.
И хотя эти двое мужчин ждали с надеждой, этот момент наступил только через четыре часа спустя. Телепередатчик на столе резко загудел. Из него донесся срочный голос человека из оперативного штаба.
— Запрашивает крейсер «Феррония», командующий. Агент Рэндалл желает говорить с Вами.
— Включите ее сразу! — приказал Холк Андерс.
На квадратном стеклянном экране телепередатчика появилось яркое лицо темной симпатичной девушки. Глаза Джоан Рэндалл отражали беспокойство, когда она заговорила с ними через миллионы миль космоса.
— Сообщаю с «Ферронии», командующий, — сказала она быстро. — Мы пересекли взад и вперед весь сектор, в котором исчезли те корабли. И мы ничего не нашли.
— Ничего? — недоверчиво отозвался эхом Андерс. — Вы уверены?
— Я подразумеваю только это. Здесь нет ничего, только пустой космос! — объявила Джоан Рэндалл. — Во всей этой области нет достаточно больших метеоритов, способных разрушить судно. Кроме того, вообще нет никаких признаков какого-либо крушения всех тех кораблей. Как будто сам космос проглотил их!
