Вытащив пистолет и держа его наготове, Артём протянул руку к дверной ручке. Он не успел даже взяться за неё, как дракончик схватил его за куртку и потащил прочь. Несмотря на юный возраст и небольшие размеры, в нём крылась настоящая драконья сила.
— Эй, ты что? Пусти, ты мне куртку порвёшь! — прикрикнул на него Артём, но питомец, не обращая внимания на слова хозяина, мотнул головой так, что Артём потерял равновесие и упал на землю. В мгновение ока Эг оказался между ним и заветной дверью, преградив проход.
— Кыш! Отойди!
Артём пытался отогнать дракончика, но тот будто взбесился. С трудом верилось, что ещё недавно он был забавной механической игрушкой. Эг угрожающе шипел и, хлопая перепончатыми крыльями, наскакивал на своего спасителя. Артём меньше всего ожидал, что его обожаемый питомец вдруг превратится во врага.
Работник заправки и По прибежали на шум.
— Что тут происходит?! — воскликнул бродяга.
— Он меня не пускает. Оттащите его от двери, — попросил Артём.
— Я всегда говорил, что эта зверюга будет тебе помехой, — мстительно напомнил По.
Мужчины с двух сторон двинулись на обезумевшего дракона. Увидев, что его окружают, Эг энергично выдохнул. Из его ноздрей вырвалось облачко горячего пара. Он поднатужился. Со следующим выдохом из пасти появился язычок пламени.
— Уберите это чудовище! Он тут всё спалит! — в отчаянии завопил служащий бензоколонки.
— Стреляй! Что ты с ним церемонишься! — скомандовал Артёму По.
Сидя перед монитором в Центре Управления, Джон Рич в бессильном гневе наблюдал, как какая-то ничтожная игрушка рушит все его замыслы. Мальчишка был в двух шагах от портала. Судя по всему, он ничего не подозревал и готов был перешагнуть границу между мирами, но в решающий момент вмешался этот огнедышащий змеи с крылышками. Что заставляло его отгонять Артёма от выхода?
Рич попробовал при помощи пульта управления изменить поведение дракона, но, к своему удивлению, понял, что сделать это не удаётся. Основатель Мира впервые столкнулся с тем, что какая-то часть виртуальности была ему неподвластна и вышла из повиновения. Он не верил своим глазам: дракон действовал независимо от системы.
— Пристрели его, пока мы не взлетели на воздух! — истерично вопил По.
У Артёма не оставалось выбора. Игрушка оказалась слишком опасной и грозила взорвать бензоколонку. Он дрожащей рукой прицелился в дракончика.
— Отойди. Ну же, отойди, — молил он, не теряя надежды, что всё обойдётся.
Эг не двинулся с места. Он с покорностью обречённого смотрел Артёму прямо в глаза, и у того не хватило духа нажать на курок. Взгляд затуманился слезами. Казалось, пистолет весил целую тонну. Артём безвольно опустил оружие.
